2. fejezet

A Sz�rke Csapat t�voz�sa

Kesely�st�k patadobog�sa m�r beleveszett az �jszak�ba, mire Trufa visszament Aragornhoz. K�nny� kis batyuja volt csak, mert a holmija odaveszett Parth Galenn�l, s most mindene az a n�h�ny haszn�lhat� holmi volt, amit Vasudvard romjai k�zt tal�lt. Hasufel h�t�n m�r rajta volt a nyereg. Ott �llt mellette Legolas is Gimlivel �s a lov�val.

- Sz�val, n�gyen maradtunk a t�rsas�gb�l - mondta Aragorn. - Egy�tt kell tov�bblovagolnunk. De �gy gondoltam, ne menj�nk magunkban. A kir�ly nyomban indulni akar. A sz�rnyas �rny�k ittj�rta �ta az �jszaka leple alatt akar visszat�rni a hegyek k�z�.

- S onn�t? - k�rdezte Legolas.

- M�g nem tudom - felelt Aragorn. - Ami a kir�lyt illeti, � Edorasba k�sz�l, a seregmustr�ra, amit a mostant�l sz�m�tott negyedik napra h�vott �ssze. �s ott, gondolom, h�r�t veszi a h�bor�nak, s Rohan lovasai tov�bbvonulnak Minas Tirithbe. De n�lk�lem, s azok n�lk�l, akik velem tartanak.

- Mint �n! - ki�ltott Legolas.

- �s vele Gimli is - mondta a t�rp.

- Nos, ami engem illet - mondta Aragorn -, �n m�g nem l�tok tiszt�n. Mert nekem is Minas Tirithbe kell mennem, de nem tudom m�g, merrefel�. Egy �ra m�lva indul�s.

- Engem se hagyj itt! - mondta Trufa. - Eddig m�g nem sok hasznomat vetted, de nem szeretn�m, ha lerakn�l, mint valami csomagot, amit majd csak akkor szednek f�l, mikor mindennek v�ge. Nem hiszem, hogy a lovasok sz�vesen bajl�dn�nak velem. B�r a kir�ly, az k�ts�gtelen, azt mondta, hogy �ljek mell�je, ha haza�r a h�z�ba, �s besz�ljek neki a Megy�r�l.

- �gy van - v�laszolta Aragorn -, s azt hiszem, Trufa, az � �tja lesz a te utad. De ne v�rd, hogy vid�man v�gz�dik. F�lek, sok� lesz, m�g Th�oden k�nyelmesen meg�lhet Meduseldben.

Hamarosan mind �tra k�szen �lltak: huszonn�gy l�, Gimli Legolas h�ta m�g�tt, Trufa Aragorn el�tt. S m�r neki is v�gtak nagy f�rg�n az �jszak�nak. Alighogy elhagyt�k a halmokat a Vas foly� g�zl�j�n�l, lovas �rkezett v�gt�ban a h�tv�d fel�l.

- Uram - jelentette a kir�lynak -, lovasok vannak a h�tunkban. Mikor a g�zl�n �tkelt�nk, m�g csak hallani v�ltem �ket, de most m�r biztosak vagyunk benne. Vad v�gt�ban pr�b�lnak utol�rni.

Th�oden kir�ly azonnal meg�lljt parancsolt. A lovasok megfordultak, s el�reszegezt�k a l�ndzs�jukat. Aragorn lesz�llt a lov�r�l, letette Truf�t a f�ldre, s kivont karddal oda�llt a kir�ly lov�nak fej�hez. �omer �s k�s�rete a h�tukat v�dte. Trufa tal�n m�g soha nem �rezte mag�t ennyire poggy�sznak, s azon t�prengett, hogy ha harcra ker�l a sor, mit�v� legyen? Mert tegy�k fel, hogy a kir�lyt �s maroknyi k�s�r�j�t t�rbe csalj�k �s leg�zolj�k, de � elmenek�l a s�t�tben - fogalma sincs, hol van Rohan m�rhetetlen m�rf�ldekre ny�l� vad pusztas�gain. - Fene aki megeszi! - gondolta, s megh�zta a der�ksz�j�t �s kivonta a kardj�t.

A lemen�ben l�v� holdat egy pillanatra elhom�lyos�totta egy el�be �sz� felh�, de mindj�rt ki is bukkant m�g�le. Ekkor meghallott�k a patadobog�st, s m�r l�tt�k is a g�zl� fel�l az �sv�nyen fel�j�k v�gtat� fekete alakokat. A holdf�ny meg-megcsillant f�nyes l�ndzs�jukon. Nem lehetett meg�llap�tani, �ld�z�ik h�nyan vannak, de biztos nem kevesebben, mint a kir�ly k�s�rete.

Mikor vagy �tvenl�p�snyire voltak, �omer hars�nyan elki�ltotta mag�t: - Meg�llj! Meg�llj! Ki az, aki Rohanba lovagol?

Az �ld�z�k nyomban visszafogt�k a lovaikat. Cs�nd lett: l�tt�k a hold f�ny�ben, hogy egy lovas lesz�ll a nyeregb�l, s lassan elindul fel�j�k. Keze feh�ren dereng, amint tenyer�t a b�ke jel��l kifel� ford�tva magasra emeli, de a kir�ly embereinek keze most sem lazult a fegyvereiken. T�z l�p�snyire a lovas meg�llt. Fekete, magas �rny volt. Hangja tiszt�n csengett.

- Rohanba? Rohant mondtatok? �r�m hallani e sz�t. Messzir�l j�tt�nk, sietve, �s Rohant keress�k.

- Megtal�lt�tok - mondta �omer. - Az�ta, hogy a g�zl�n �tkelt�nk, Rohan f�ldj�t taposs�tok. De ez Th�oden kir�ly birodalma. S az � enged�lye n�lk�l Rohanba senki se l�phet. Kik vagytok? �s mi�rt e siets�g?

- �n a d�nad�n Halbarad vagyok, az �szaki k�sza! - ki�ltotta az ember. - S egy bizonyos Arathorn fia Aragornt keres�nk, mert �gy hallottuk, itt van, Rohan f�ldj�n.

- Akkor �t is megtal�ltad! - ki�ltotta Aragorn. Lova kant�r�t �tadta Truf�nak, a j�vev�nyhez futott, �s meg�lelte: - Halbarad! - mondta. - Ha van �r�m, amire nem sz�m�tottam, h�t ez az.

Trufa megk�nnyebb�lten s�hajtott fel. M�r-m�r azt hitte, ez Szarum�n ut�lagos cselfog�sa, akkor �t rajta a kir�lyon, mikor �pp kevesen vannak k�r�l�tte, de l�that�lag semmi sz�ks�g nem volt r�, hogy �let�ket adj�k Th�oden kir�ly�rt, legal�bbis m�g nem. H�vely�be l�kte a kardj�t.

- Minden rendben - mondta Aragorn, s h�trafordult. - �k az �n fajt�m, abb�l a t�voli orsz�gb�l, ahol laktam. De hogy mi�rt j�ttek, s h�nyan, azt majd Halbarad mondja el nek�nk.

- Harmincad magammal j�ttem - mondta Halbarad. - Ennyi embert tudtam nagy sietve �sszeszedni. De vel�k van a k�t t�nde-testv�r, Elladan �s Elrohir, aki minden�ron el akart j�nni a h�bor�ba. Mikor a h�v� szavatok el�rt, v�gtattunk, ahogy az er�nkb�l tellett.

- De h�t �n nem h�vtalak titeket - mondta Aragorn -, csak gondolatban. Gondolataim gyakran j�rtak n�lad, s m�g soha annyit, mint ma �jszaka, de �zenni nem �zentem. Vajon ki �zenhetett? Ak�rki volt, j�l tette. Siet�s �t ut�n �s nagy veszedelemben tal�ltatok r�nk. Ha a kir�ly megengedi, tartsatok vel�nk.

Th�oden igaz�n �r�lt a h�rnek. - Nagyszer�! - mondta. - Ha honfit�rsaid egy kicsit is hasonl�tanak r�d, Aragorn uram, akkor harminc ilyen lovag akkora er�, amit nem lehet l�tsz�mra m�rni.

A lovasok teh�t elindultak, s a d�nad�nokkal lovagolt egy darabig Aragorn is, azut�n, hogy elmondt�k �szak �s D�l h�reit, Elrohir �gy sz�lt hozz�:

- Aty�mt�l hoztam �zenetet neked: - "A napok fogyatkoznak. Ha siet�s az utad, ne feledd a Holtak �sv�ny�t."

- Napjaim m�r eddig is kurt�nak tetszettek, hogy v�gyaimat val�ra v�ltsam - felelt Aragorn. - De a dolgom ugyancsak siet�s kell legyen, hogy azt az utat v�lasszam.

- Hogy mennyire siet�s, az hamarosan kider�l - mondta Elrohir. - De itt, a ny�lt �ton, ne v�ltsunk err�l t�bb sz�t.

Akkor Aragorn Halbaradot k�rdezte: - Mi az, rokon, amit a kezedben tartasz? - Mert r�gt�n szemet sz�rt neki, hogy Halbarad l�ndzsa helyett hossz� rudat hord, amolyan kopjaf�l�t, amit fekete sz�vet burkol szorosan, s sz�jjal van �t- meg �tk�tve.

- Ez V�lgyzugoly �rn�j�nek aj�nd�ka, s neked hozom - felelt Halbarad. - Maga k�sz�tette, titokban, s a k�sz�t�se sok� tartott. De � is �zent neked: "A napok fogyatkoznak. V�gyaink vagy teljes�lnek, vagy minden v�gynak v�ge. Teh�t elk�ld�m, amit neked k�sz�tettem. �g veled, T�ndek�!"

�s Aragorn azt mondta: - M�r tudom, mi az. �rizd m�g helyettem egy darabig! - Azzal megfordult, szeme elkalandozott �szakra a roppant csillagos �gbolt alatt, azt�n elhallgatott, s az �jjel, am�g �ton voltak, t�bbet nem is sz�lt.

Az �jszaka elkopott m�r, s keleten sz�rk�lt, mire meg�rkeztek a V�lgykatlanba, majd vissza K�rtv�rba. Le akartak fek�dni, pihenni egy keveset, hogy ut�na tan�csot tartsanak.

Trufa aludt, am�g Legolas �s Gimli f�l nem r�zta. - Hasadra s�t a nap - mondta Legolas. - Mindenki fenn van m�r, �s teszi a dolg�t. Gyer�nk, �lomszusz�k �r, n�zd meg a v�rat, am�g m�g lehet.

- Csata volt itt h�rom napja - mondta Gimli. - Mi Legolasszal versenyre kelt�nk, s �n csak egyetlen orkkal gy�ztem. Gyere, hallgasd meg, hogy volt. �s Trufa, micsoda barlangok vannak itt, mif�le csudabarlangok! Legolas, nincs kedved r�?

- Ugyan! Id�nk nincs - mondta a t�nde. - Ne rontsuk el siets�ggel az �lvezetet! Szavamat adtam, hogy visszaj�v�k veled, ha megint bek�sz�nt a b�ke �s a szabads�g. De mindj�rt d�l, �s �gy hallom, esz�nk, �s megy�nk tov�bb.

Trufa f�lt�p�szkodott, nagyot �s�tott. Ez a n�h�ny �r�cska alv�s kor�ntsem volt el�g neki: f�radt volt, �s ugyancsak levert. Hi�nyzott neki Pippin, s �gy �rezte, mindenkinek a terh�re van, mindenki csak tervezgetett, hogy miel�bb v�gezzen valamivel, amit � nem is �rtett teljesen: - Aragorn hol van? - k�rdezte.

- A v�r fels� term�ben - felelt Legolas. - Se nem pihent, se nem aludt, gondolom. M�r �r�kkal ezel�tt f�lment, azt mondta, gondolkodnia kell, s csak a rokona, Halbarad ment vele, de valami s�t�t k�tely, �s gond �l rajta.

- Ezek az �jonnan j�ttek furcsa egy t�rsas�g - mondta Gimli. - Tagbaszakadtak �s m�lt�s�gteljesek, a rohani lovasok majdnem hogy kisfi�k mellett�k, arcuk, mint a viharvert szikla, ak�rcsak Aragorn�. S hallgatagok.

- De ha a sz�jukat kinyitj�k, udvariasak, mint Aragorn - mondta Legolas. - �s Elladant meg Elrohirt elfeledt�tek? A ruh�zatuk nem olyan komor, mint a t�bbiek�, sz�pek �s kellemes szav�ak, amint az t�nde-urakhoz illik, ezen persze nincs mit csud�lkozni, l�v�n, hogy a v�lgyzugolyi Elrond fiai.

- Mi�rt j�ttek? Nem hallott�tok? - k�rdezte Trufa. Fel�lt�zk�d�tt, v�ll�ra kanyar�totta sz�rke k�p�nyeg�t, h�rman, egy�tt, elindultak a v�r romkapuja fel�.

- H�v�snak engedelmeskedtek, �gy hallom - mondta Gimli. - �zenet �rkezett V�lgyzugolyba, amely �gy sz�lt: "Aragornnak sz�ks�ge van a rokonaira. V�gtassanak a d�nad�nok Rohanba!" - De hogy az �zenet kit�l �rkezett, afel�l maguknak is k�ts�geik vannak. �n azt mondom, Gandalf k�ldte.

- Nem. Galadriel - mondta Legolas. - Vajon nem � besz�lt-e Gandalf sz�j�val az �szakr�l j�tt Sz�rke Csapatr�l?

- �gy �m! Igazad van! - mondta Gimli. - Az Aranyerd� �rn�je. Aki olvas a sz�vekben �s a v�gyak ismer�je. Mi�rt ne k�v�nn�nk h�t mi is, hogy j�jjenek ide n�h�nyan a mieink k�z�l, Legolas?

Legolas meg�llt a kapu el�tt, csillog� szem�t �szakra �s keletre ford�totta, sz�p arca gondterhelt volt: - Nem hiszem, hogy b�rki is elj�hetne k�z�l�nk - mondta. - Nem kell l�ra �lni�k, hogy h�bor�ba menjenek, a h�bor� ment el az � f�ldj�kre.

Egy darabig s�t�lgattak, a csata egyik-m�sik fordulat�r�l besz�lgettek, lementek a bet�rt kaput�l a r�tre, az �t mell�, az elesettek s�rhalm�ig, onn�t tov�bb a Helm �rk�ig, s len�ztek a V�lgykatlanba. A Holthalom m�r ott �llt, feket�n, magasan, k�vekkel bor�tva, s j�l lehetett l�tni k�r�l�tte a huornok roppant l�bnyomait a gyepen. A d�nf�ldiek �s a v�r �rs�g�b�l j� n�h�nyan az �rkon, a r�ten vagy azon is t�l a megviselt falon dolgoztak, valahogy minden m�gis furcsam�d cs�ndes volt, az elgy�t�rt v�lgy megpihent a vihar ut�n. �k h�rman hamarosan visszafordultak, s elmentek eb�delni a v�r lovagterm�be.

A kir�ly m�r ott volt, s mikor bel�ptek, odah�vta Truf�t, �s maga mell� �ltette. - Nem �gy szerettem volna - mondta Th�oden -, mert ez a v�r itt nemigen hasonl�t edorasi sz�p h�zamhoz. S a bar�tod elment, pedig neki is itt volna a helye. De lehet, hogy hossz� id� eltelik, am�g egy�tt �lhet�nk Meduseld asztal�n�l, ti meg �n, hiszen most ha visszat�r�nk, nem lesz id�nk lakom�zni. De hagyjuk ezt! Egy�nk, igyunk, besz�lgess�nk, am�g lehet. Te velem lovagolsz majd.

- Igaz�n? - mondta Trufa meglepve �s �rvendezve. Az gy�ny�r� lenne! - M�g soha h�l�sabb nem volt ny�jas sz��rt. - F�lek, hogy mindenkinek csak az �tj�ban vagyok - dadogta -, pedig szeretn�m megtenni, ami t�lem telik.

- Ezt nem k�tlem - mondta a kir�ly. - F�lnyergeltettem a sz�modra egy j� hegyi p�nit. Azokon az utakon, amerre most megy�nk, elvisz olyan gyorsan, mint b�rmi m�s l�. Mert a v�rosb�l most hegyi �sv�nyre t�r�nk, s Edorasba D�nhargon �t megy�nk, ahol �owyn �rn� v�r. S te leszel a fegyverhordoz�m. Akad itt a v�rban olyan hadiszersz�m, ami a fegyvern�k�m m�ret�hez illik, �omer?

- Itt szeg�ny a fegyvert�runk, uram - felelt �omer. - Egy k�nny� sisakot tal�n tal�lunk, ami nem lesz neki nagy, de a termet�hez ill� p�nc�lunk, kardunk nincsen.

- Kardom az van - mondta Trufa. Lecs�szott a sz�kb�l, �s f�nyes kis kardj�t kivonta fekete b�rh�vely�b�l. Egyszerre el�nt�tte a szeretet az �regember ir�nt, f�l t�rdre ereszkedett, �s megcs�kolta a kez�t. - A megyebeli Trufi�dok �ledbe fektetheti-e a kardj�t, Th�oden kir�ly? - ki�ltotta. - Ha k�v�nod, fogadd el a szolg�latomat.

- Boldogan elfogadom - felelt a kir�ly, hossz�, �reg kez�t a hobbit barna fej�re tette, s azt mondta: - �llj fel, Trufi�dok, rohani nemes Meduseld udvar�b�l! - mondta: - Vedd a kardodat, �s forgasd szerencs�vel.

- Aty�mk�nt szolg�llak - fogadta meg Trufa.

- Egy kis ideig m�g - mondta r� Th�oden.

M�g besz�lgettek az asztaln�l, m�gnem �omer v�ratlanul sz�l�sra emelkedett. - K�zel az �ra, mikor indulnunk kell, uraim - mondta. - Sz�laltassam meg a k�rt�ket? De hol van Aragorn? Sz�ke �res, �s � nem evett.

- K�sz�lj�nk fel az indul�sra - mondta Th�oden -, s �zenj�nk Aragorn �rnak, hogy ideje k�sz�l�dnie.

A kir�ly a test�reivel �s Truf�val az oldal�n a v�r kapuj�b�l lement oda, ahol a lovasok gy�lekeztek a r�ten. Sokan m�r nyeregbe sz�lltak. Nagy csapat volt, a kir�ly ugyanis csak egy kis �rs�get hagyott a v�rban, akit n�lk�l�zni tudtak, az mind Edorasba k�sz�lt, a fegyversz�ml�l�sra. Ezer l�ndzs�s m�r az �jszaka ellovagolt, de m�g mindig volt vagy �tsz�z ember, aki a kir�llyal tartott, javar�szt Nyugathalom mez�ir�l �s v�lgyeib�l.

A k�sz�k valamivel t�volabb �ltek, mind nyeregben, sz�tlanul, hadirendben, l�ndzs�val, �jjal, karddal f�lfegyverkezve. V�llukon s�t�tsz�rke k�peny, a csuklya a sisakjukra h�zva. Lovaik markosok, b�szk�k, de a sz�r�k durva sz�l�, csak egy l� �llt lovas n�lk�l, Aragorn�. �szakr�l hozt�k, a neve Roheryn. Fegyvereiken, l�szersz�maikon sem arany, sem dr�gak�, se m�s sz�p cifras�g nem csillogott, a lovasok sem viseltek sisakd�szt, c�mert, csak a k�peny�k bal v�ll�n sugaras csillag form�j� kapcsot. A kir�ly fel�lt lov�ra, H�s�r�nyre, s oldal�n Trufa is nyeregbe sz�llt, az � lov�t Stibb�nak h�vt�k. Ekkor l�pett ki �omer a kapun, vele Aragorn, Halbarad, kez�ben a fekete sz�vetbe tekert r�d, s m�g k�t magas f�rfi, de se nem fiatal, se nem �reg: Elrond k�t fia, olyan hasonl�ak, hogy senki sem tudta megmondani, melyik melyik: mindkett� fekete haj�, mindkett� sz�rke szem�, arcuk sz�p t�nde-arc, s mindkett�n f�nyes p�nc�l az ez�stsz�rke k�p�nyeg alatt. M�g�tt�k Legolas �s Gimli. De Trufa csak Aragornt n�zte, annyira megv�ltozott: mintha egyetlen �jszaka alatt sok-sok �v s�lya nehezedett volna r�. Arca komor volt, sz�rke �s kimer�lt.

- Csupa gond a lelkem, uram - mondta, s meg�llt a kir�ly lova el�tt. - K�l�n�s szavakat hallottam, s a t�volban �j veszedelmeket l�ttam. Sok�ig k�szk�dtem gondolataimmal, s most att�l f�lek, meg kell v�ltoztatnom �tic�lomat: Mondd, Th�oden, ha most Meduseldbe lovagolsz, mikorra �rsz oda?

- Most d�l m�lt egy �r�val - felelte �omer. - A mostant�l sz�m�tott harmadik est�re kell az Er�dh�z �rn�nk. Akkor �pp egy napja lesz, hogy a hold megtelt, s m�snap a kir�ly megtartja az elrendelt mustr�t. Ha �ssze akarjuk gy�jteni Rohan teljes erej�t, enn�l jobban nem siethet�nk.

Aragorn egy pillanatig hallgatott - H�rom nap mormolta -, s Rohan m�g csak akkor kezdi megmustr�lni a seregeit. De meg�rtem, hogy ezt m�r nem lehet siettetni. - F�ln�zett, s l�tszott, hogy d�nt�tt: arca m�r nem volt annyira gondterhelt. - Akkor, engedelmeddel, uram, meg kell v�ltoztatnom a magamra s az enyimekre vonatkoz� elhat�roz�somat. A magunk �tj�n kell elindulnunk, s imm�r ny�ltan. Sz�momra letelt a rejt�z�s ideje. Egyenesen keletnek lovagolok, a legr�videbb �ton, a Holtak �sv�ny�n.

- A Holtak �sv�ny�n! - mondta Th�oden, �s megremegett. - Mi�rt eml�ted �ket? - �omer megfordult, s Aragornra n�zett, s Truf�nak �gy r�mlett, hogy a hall�t�vols�gnyira nyeregben �l� lovasok els�padnak. - Ha val�ban van ilyen �sv�ny - mondta Th�oden -, a kapuja D�nhargban van, de azt eleven ember nem l�pi �t.

- �, jaj, Aragorn bar�tom! - sz�lt �omer. - �n azt rem�ltem, hogy egy�tt lovagolunk a h�bor�ba, de ha te a Holtak �sv�ny�t keresed, �tjaink elv�lnak, s nem val�sz�n�, hogy valaha is tal�lkozn�nk m�g e nap alatt.

- �n akkor is ezt az utat v�lasztom - mondta Aragorn. - De azt mondom neked, �omer, a csat�ban m�g �sszetal�lkozunk, ha Mordor minden serege �ll is k�zib�nk.

- Cselekedj, amint k�v�nod, Aragorn uram - egyezett bele Th�oden. - Neked tal�n az a v�gzeted, hogy a l�bad k�l�n�s �sv�nyeket tapodjon, amelyeket m�s� nem mer�szel. F�j elv�lnom t�led, s �gy az er�m is cs�kken, de akkor is neki kell v�gnom a hegyi �sv�nyeknek, tov�bb nem k�slekedhetem. �g veled!

- �g veled, uram! - b�cs�zott Aragorn. - Nagy h�r k�s�rjen utadon! �g veled, Trufa. J� kezekben hagylak, jobb kezekben, mint rem�lni mert�k, amikor a Fangornban orkokra vad�sztunk. Legolas �s Gimli m�g velem vad�szik, de r�lad sem feledkez�nk meg!

- �g veletek! - mondta Trufa. T�bbet nem tudott kiny�gni. Nagyon picinek �rezte mag�t, megzavart�k, nyomasztott�k e komor szavak. Pippin elfojthatatlan vid�ms�ga jobban hi�nyzott neki, mint valaha. A lovasok m�r k�szen �lltak, lovaik nyugtalanul dobogtak, azt k�v�nta, b�r induln�nak, s lenn�nek t�l m�r az elv�l�son.

Th�oden odasz�lt �omernek, �omer f�lemelte a kez�t, �s ki�ltott valamit: a lovasok �tnak indultak. �tlovagoltak az �rkon, le a V�lgykatlanba, ott keletnek fordultak, egy olyan �sv�nyre, amely egy m�rf�ld hosszat a hegy l�b�n�l kanyargott, majd belev�gott a hegyek k�z�, �s elt�nt a szem el�l. Aragorn az �rokhoz lovagolt, s szemmel k�s�rte �ket, m�g csak a kir�ly emberei a v�lgykatlan m�ly�re nem �rtek. Azt�n Halbaradhoz fordult.

- H�rman lovagolnak ott, akiket szeretek, s nem a legkisebbet a legkev�sb� - mondta. - Nem tudja, �tja v�g�n mi v�r r�, de ha tudn� is, tov�bb menne.

- A Megye n�pe kicsi n�p, de �rdemes n�p - helyeselt Halbarad. - Nem is tudja, mit f�radoztunk a hat�ra v�delm�ben, de ez�rt egy cs�ppet sem neheztelek r�juk.

- A mi sorsunk most �ssze van sz�ve - mondta Aragorn. - S l�m, m�gis el kell v�lnunk. Nos, eszem egy keveset, azt�n indul�s. J�jjetek, Legolas �s Gimli! Am�g eszem, besz�lgetn�nk kell.

Mindh�rman visszamentek a v�rba, de Aragorn j� darabig n�m�n �lt az asztaln�l, a m�sik kett� meg arra v�rt, hogy � sz�laljon meg. - Mondd ki! - t�rte meg a cs�ndet nagy sok�ra Legolas. - Besz�lj, �s nyugodj meg, r�zd le magadr�l az �rnyat. Mi t�rt�nt az�ta, hogy e komor v�rba hajnali sz�rk�letkor visszat�rt�nk?

- Olyan k�zdelmet v�vtam, ami sz�momra valamivel nehezebb volt, mint a k�rtv�ri csata. Belen�ztem Orthanc k�v�be, bar�taim.

- Belen�zt�l abba az �tkozott var�zsk�be? - ki�ltott fel Gimli, arc�n d�bbent meglepet�ssel. - Csak nem besz�lt�l... vele? M�g Gandalf is f�lt a tal�lkoz�st�l.

- Elfelejted, kivel besz�lsz - mondta Aragorn, s megvillant a szeme. - T�n nem nyilv�n�tottam ki ny�ltan a c�memet Edoras tr�nj�nak �r�k�se el�tt? Mit�l f�lsz, mit mondtam neki? Nem, Gimli - mondta gy�ng�debb hangon, s a komors�g elt�nt az arc�r�l, s most csup�n olyannak l�tszott, mintha sok �jszak�t gy�tr�d�tt volna �t �lmatlanul. - Nem, bar�taim, �n vagyok a K� t�rv�nyes gazd�ja, s jogom van r�, er�m is, hogy haszn�ljam, vagy legal�bbis �n �gy �t�lem meg, hogy van. Jogomhoz nem f�r k�ts�g. S er�m is volt el�g... �pp hogy el�g.

M�ly l�legzetet vett. - Keser� k�zdelem volt, s f�rads�ga lassan m�lik. Egy sz�t sem sz�ltam hozz�, s a v�g�n a K�vet a magam akarat�hoz hajl�tottam. M�r ezt is nehezen fogja elviselni. �s l�tott engem. �gy van, Gimli uram, l�tott engem, de m�s �lt�z�kben, mint amiben te l�tsz itt most. Ha ez seg�ts�g�re lesz, helytelen�l cselekedtem. De nem hiszem. Az a tudat, hogy �n �lek, s hogy itt j�rok ezen a f�ld�n, �nmag�ban is csap�s sz�m�ra, ezt merem �ll�tani, hisz ezt mindeddig nem tudta. Orthanc szeme nem l�tott �t Th�oden p�nc�lj�n, de Szauron nem felejtette el Isildurt �s Elendil kardj�t. �s most, nagy tervei megval�s�t�s�nak �r�j�ban, felbukkan Isildur �r�k�se �s a Kard, mert megmutattam neki az � ellene �jrakov�csolt peng�t. Annyira m�g nem hatalmas, hogy f�l�tte �llna minden f�lelemnek, �s most r�gja a k�tely.

- De akkor is, roppant birodalmon uralkodik - agg�dott Gimli -, s most ann�l gyorsabban lecsap.

- Az elsietett csap�s gyakran f�lrecs�szik - mondta Aragorn. - Nek�nk kell szorongatnunk az Ellens�get, s nem v�rhatjuk t�bb�, hogy � l�pjen els�nek. �rts�tek meg, bar�taim, mikor �rr� lettem a K�v�n, sok mindent megtudtam. L�ttam, hogy Gondort, mely nagy er�t vont �ssze Minas Tirith v�delm�ben, nagy �s v�ratlan vesz�ly fenyegeti d�lr�l. Ha ezt nem siker�l �gyesen kiv�deni, �gy v�lem, a V�ros t�z napon bel�l elesik.

- Akkor el fog esni - mondta Gimli. - Mert mif�le seg�ts�get k�ldhetn�nk oda, s hogy �rne oda idej�ben?

- Nincs, akit odak�ldhetn�nk seg�ts�g�l, teh�t k�nytelen vagyok magam menni - felelte Aragorn. - De egyetlenegy olyan �t vezet �t a hegyeken, amelyen azel�tt juthatok le a partra, hogy minden elveszett volna. �s ez a Holtak �sv�nye.

- A Holtak �sv�nye? - k�rdezte Gimli. - Balj�s n�v, s Rohan emberei nemigen kedvelik, azt l�tom. Eleven l�ny v�gigmehet rajta �gy, hogy oda ne vesszen? S m�g ha �tjutsz is rajta, ilyen kevesen hogy tudj�k kiv�deni Mordor csap�sait?

- Mi�ta a roh�rok itt �lnek, eleven l�ny m�g nem ment �t az �ton - mondta Aragorn. - Z�rva volt el�tt�k. De Isildur �r�k�se, ha meri, e s�t�t �r�ban haszn�lhatja. Ide hallgassatok! Elrond fiai V�lgyzugolyb�l, az apjukt�l, aki a hagyom�nyok legnagyobb ismer�je, ezt az �zenetet hozt�k: "Mondj�tok meg Aragornnak, hogy ne feledje a L�t� szavait �s a Holtak �sv�ny�t."

- �s melyek voltak a L�t� szavai? - k�rdezte Legolas.

- Malbeth, a L�t�, Arvedui, Fornost utols� kir�lya idej�ben, imigyen sz�lt:

Hossz� �rny hever orsz�g hossz�n,

s�t�ts�g nyugat-sepr� sz�rnya.

Remeg a Torony: kir�lykript�khoz

v�gzet k�zel�t. Kelnek a Holtak,

mert j�n az esk�szeg�k �r�ja:

Erech K�v�n�l �llnak megint majd,

k�rt a hegyek k�zt harsan, hallj�k.

Ki� e k�rt majd? Ki h�vja �ket,

f�lhom�lyb�l, feledett n�pet?

Kinek esk�dtek, �r�k�se annak.

�szakr�l �rkezik, sz�ks�g �zi:

Holtak �sv�ny�nek Kapuj�n �t.

- S�t�t �t, az k�ts�gtelen - mondta Gimli -, de nem s�t�tebb, mint sz�momra ezek a sorok.

- Ha �rteni fogod, arra k�rlek, tarts velem - mondta Aragorn -, mert nekem ezen az �ton kell most v�gigmennem. De nem �r�mmel, csak a sz�ks�g k�nyszer�t r�. �gy h�t csak akkor k�v�nom, hogy velem j�jjetek, ha szabad akaratotokb�l teszitek, hiszen az �ton f�radalom �s f�lelem v�r, s�t lehet, hogy ann�l is rosszabb.

- Veled tartok, a Holtak �sv�ny�n, s ahova az vezet, ak�rhov� - mondta Gimli.

- �n is - csatlakozott hozz� Legolas -, mert �n nem f�lek a halottakt�l.

- Rem�lem, harcolni az elfeledett n�p m�g nem felejtett el! - mondta Gimli -, k�l�nben nem tudom, minek zaklatn�nk.

- Majd megtudjuk, ha Erechbe �rt�nk - mondta Aragorn. - Az esk�, amit megszegtek, az volt, hogy harcolnak Szauron ellen, ha teh�t az esk�j�ket teljes�teni akarj�k, harcolniok kell. Mert Erechben m�g mindig �ll egy fekete k�, amit, mint mondj�k, Isildur vitt oda N�menorb�l, egy hegy tetej�n �ll�totta fel, s Gondor uralm�nak kezdet�n arra esk�dtek sz�vets�get neki a Hegyek kir�lyai. Amikor Szauron visszat�rt, s a hatalma megint megn�tt, Isildur z�szl� al� sz�l�totta a hegyi embereket, hogy eleget tegyenek esk�j�knek, de �k nem �lltak k�t�lnek: mert a S�t�t Esztend�kben Szauront tisztelt�k.

Ekkor Isildur azt mondta a kir�lyuknak: - Te l�ssz az utols� kir�ly. S ha Gondor hatalmasabbnak bizonyul, mint a te Fekete Gazd�d, teljes�lj�k be rajtatok az �tok: ne nyugodjatok, sem te, sem a n�ped, am�g esk�t�knek eleget nem tesztek. Mert ez a h�bor� sz�mtalan esztendeig eltart, s miel�tt m�g v�get �rne, m�g egyszer tettre sz�l�tanak titeket. - �k pedig elmenek�ltek Isildur haragja el�l, s nem mer�szkedtek el�, hogy Szauron oldal�n harcoljanak a h�bor�ban, bevett�k magukat a hegyek titkos zugaiba, senki emberrel nem �rintkeztek, s lassan fogytak a csupasz hegyek k�z�tt. �s a f�lelem az �lmatlan Holtakt�l ott lebeg Erech hegyei �s minden olyan hely f�l�tt, ahol ez a n�p lakozott. Nekem most m�gis arra kell mennem, mert eleven ember nincs, aki nek�nk seg�thetne.

F�l�llt. - Indul�s! - ki�ltotta, kardot r�ntott, s a kardja megvillant a v�r hom�lyos csarnok�ban. - Erech K�v�hez! Megkeresem a Holtak �sv�ny�t! Aki akar, tartson velem!

Legolas �s Gimli egy sz�t sem sz�lt, csak f�l�llt, s k�vette �t. A r�ten ott v�rtak mozdulatlanul �s n�m�n a csukly�s k�sz�k. Legolas �s Gimli f�l�lt a lov�ra. Aragorn f�lpattant Roheryn nyerg�be. Halbarad f�lemelte hatalmas k�rtj�t, hangja visszhangot vert a Helm-szurdokban, a lovak megugrottak, s d�b�r�gve z�dultak le a V�lgykatlanba, s az emberek, akik ott maradtak a s�ncon vagy a v�rban, d�bbenten b�mult�k �ket.

S mik�zben Th�oden lassan vonult a hegyi �sv�nyeken, a Sz�rke Csapat f�rg�n �tv�gtatott a s�ks�gon, s m�snap d�lut�n m�r Edorasban volt, ott r�vid id�re meg�llt, miel�tt bev�gott volna a v�lgybe, �gy h�t �pp s�t�ted�sre �rt D�nhargba.

Itt �owyn �rn� k�sz�nt�tte �ket, s �rvendezett j�tt�knek, mert soha nagyszer�bb f�rfiakat nem l�tott m�g, mint a d�nad�nok �s Elrond k�t fia, de a szeme m�gis majdnem mindig Aragornon id�z�tt. S mikor t�rsas�gban vacsor�hoz �ltek �s besz�lgettek, az �rn� meghallgatta mindazt, ami Th�oden t�vozta �ta t�rt�nt, hisz eddig csak t�red�kes h�rekb�l �rtes�lt minderr�l, s mikor meghallotta, hogy esett a nagy csata a Helm-szurdokban, s hogyan m�sz�rolt�k le ellens�geiket, hogyan rontott ki Th�oden a lovagjaival, szeme l�zasan csillogott.

De v�g�l azt mondta: - Urak, f�radtak vagytok, aludjatok h�t akkora k�nyelemben, amekkor�t nagy sietve ny�jtani tudok. De holnap tisztess�gesebb sz�ll�st ker�tek sz�motokra.

Aragorn azonban �gy v�laszolt: - �rn�m, miattunk ne legyen semmi gondod: B�ven el�g, ha ma �jjel itt elalhatunk, s holnap megreggelizhet�nk. Mert nagyon s�rget az id�, s holnap hajnalf�nnyel indulunk.

Az �rn� r�mosolygott, s �gy felelt: - Sz�p volt t�led, uram, hogy m�rf�ldekre kit�rt�l az utadr�l, csak hogy �owynnek h�rt hozz, s sz�t v�lts vele sz�m�zet�s�ben.

- Nincs ember, aki ezt az elvesztegetett id�nek tekinthetn�, �rn�m - mondta Aragorn -, de meg kell mondanom, nem t�rtem volna be hozz�d, ha nem erre, D�nharg fel� vezet az utam.

L�tszott, hogy az �rn� nem sz�vesen mondja, amit mondania kell: - Akkor, uram, elt�vedt�l, mert a Hargv�lgyb�l nem visz �t se keletre, se d�lre, s legjobb, ha visszafordulsz arra, amerr�l j�tt�l.

- Nem, �rn�m - mondta � -, nem t�vedtem el, mert �n m�r akkor is j�rtam itt, mikor te m�g meg se sz�lett�l, hogy boldogg� tedd ezt a f�ldet. Ebb�l a v�lgyb�l egy �t vezet ki, s �n arra indulok. A Holtak �sv�ny�n.

Az �rn� k�b�lv�nny� meredt, �gy b�mult r�, arca elfeh�redett, s j� ideig sz�lni sem tudott. Hallgatott mindenki m�s is. - De Aragorn - mondta v�gt�re -, neked az a dolgod, hogy a hal�lod keressed? Mert m�st azon az �ton nem tal�lsz. Azok ott nem t�rik az eleven embert.

- Engem t�rni fognak - felelt Aragorn. - �s �n mindenk�ppen megkock�ztatom. Arra visz az utam.

- Ez �r�lts�g - vitatkozott vele az �rn�. - Hisz ezek itt mind b�tor �s nagy h�r� f�rfiak, nem vezetheted �ket az �rnyak k�z�. K�ny�rg�k, maradj, �s lovagolj hadba a b�ty�mmal, akkor mindannyiunk sz�ve felvidul, �s rem�nyeink is f�lder�lnek.

- Nem �r�lts�g, �rn�m - mondta Aragorn -, mert �n a sz�momra kijel�lt �ton indulok el. Aki meg velem tart, szabad akarat�b�l teszi, ha itt k�v�n maradni, hogy a roh�rokkal menjen a csat�ba, �m tegye. De �n, ha kell, egyed�l v�gok neki a Holtak �sv�ny�nek.

T�bb sz� nem esett, de �owyn �rn� szeme tov�bbra is Aragornon cs�ng�tt, s a t�bbiek l�tt�k, hogy nagyon szenved. V�g�l f�l�lltak, elb�cs�ztak az �rn�t�l, megk�sz�nt�k a gondoskod�st, �s elmentek, hogy lepihenjenek.

De amikor Aragorn oda�rt a kamr�hoz, ahol Legolasszal �s Gimlivel egy�tt sz�ll�st kaptak, s k�t t�rsa bement, ut�nament �owyn �rn�, �s sz�l�totta. � megfordult, s megl�tta az �rn� dereng� alakj�t a s�t�tben, mert feh�r ruh�t viselt, a szeme azonban �gett.

- Aragorn - k�rdezte -, mi�rt m�gy azon a gyilkos �ton?

- Mert musz�j - felelte. - Mert csak �gy rem�lhetem, hogy kivehetem a r�szemet a Szauron ellen v�vott h�bor�b�l. Nem �n v�lasztottam ezt a vesz�lyes �tvonalat, �owyn. Ha ott lehetn�k, ahova a sz�vem h�z, akkor most messze �szakon, V�lgyzugolyban k�boroln�k.

�owyn egy darabig hallgatott, mintha azon t�prengene, hogy ez mit jelent. Majd v�ratlanul r�tette a kez�t Aragorn karj�ra. - Szigor� vagy �s hat�rozott - mondta -, s a f�rfiak �gy szereznek nevet maguknak. - Elhallgatott. - Uram - folytatta nagy sok�ra -, ha musz�j menned, hadd lovagoljak a k�s�retedben. Hal�losan unom, hogy itt lap�tsak a hegyek k�z�tt, s arra v�gyom, hogy szemben�zzek a veszedelemmel.

- K�teless�ged, hogy a n�peddel maradj - mondta Aragorn.

- Folyton a k�teless�g, m�st se hallok! - ki�ltotta �owyn. - Vajon nem �orl h�z�b�l sz�rmazom-e? Mi vagyok h�t, harcosok le�nya vagy sz�razdada? El�g sok� t�mogattam t�ntorg� l�pteket. S minthogy m�r nem t�ntorognak, t�n nincs jogom az �letemet �gy �lni, ahogy nekem tetszik?

- Ezt kevesen tehetik tisztess�ggel - felelt Aragorn: - De ami t�ged illet, �rn�m: te elfogadtad a megb�zat�st, hogy korm�nyozod a n�pet, am�g urad haza�r. Ha nem t�ged v�lasztanak, hanem egy vez�r vagy kapit�ny �lne ezen a helyen, � sem lovagolhatna el, ak�r unja a megb�zat�s�t, ak�r sem.

- Mi�rt kell mindig engem v�lasztaniuk? - fakadt ki �owyn keser�en. - Mi�rt kell nekem mindig itt maradnom, ha a lovagok harcba indulnak, mi�rt mindig �n �rizzem a h�zat, am�g �k nevet szereznek, �n meg �ggyal, �tellel v�rjam �ket, ha hazat�rnek?

- Elj�het az id� hamarosan, mikor nem t�r vissza k�z�l�k senki. S akkor lesz sz�ks�g igaz�n a vit�zs�gre, ami nem ad nevet, senki nem eml�kszik a tettekre, amelyeket otthonaitok v�delm�ben hajtottatok v�gre. De a tett att�l, hogy nincs ki dics��tse, �ppolyan vit�z tett marad.

S �owyn �gy felelt: - Minden szavadnak egy a v�ge: n� vagy, �rizd a h�zat. S ha a f�rfiak a csat�ban mind h�si hal�lt halnak, neked t�rn�d kell, hogy benn �gj a h�zban, mert a f�rfiaknak t�bb� nem kell a h�z. De �n �orl h�z�b�l sz�rmazom, �s nem vagyok csel�d. �s meg�l�m a lovat, �s j�l forgatom a kardot, s nem f�lek se f�jdalomt�l, se hal�lt�l.

- Akkor mit�l f�lsz, �rn�m? - k�rdezte Aragorn.

- A kalitk�t�l - felelte. - Att�l, hogy r�csok m�g�tt maradjak, m�g csak a megszok�s �s a kor el nem fogadtatja �ket, s a nagy tettek lehet�s�ge el nem m�lik, hogy m�r eszembe se jut, s m�r nem is v�gyom r�.

- S nekem m�gis azt a tan�csot adtad, hogy ne kock�ztassam meg az �ltalam v�lasztott utat, mert az vesz�lyes.

- Tan�csot azt adhatunk m�snak - mondta az �rn�. - De �n nem azt mondtam, hogy a vesz�lyt�l menek�lj, hanem hogy a csat�ba lovagolj, ahol a kardod gy�zelmet arat, �s te h�rnevet szerzel. K�ptelen vagyok eln�zni, hogy ami ragyog� �s nagyszer�, azt sz�ks�gtelen�l vesse el mag�t�l valaki.

- �n is - mondta Aragorn. - Teh�t azt mondom neked: maradj! Mert t�ged a k�teless�g most nem d�lre sz�l�t.

- A t�bbieket sem, akik veled mennek. Csak az�rt mennek, mert nem akarnak elszakadni t�led... mert szeretnek t�ged. - Megfordult, �s beleveszett a s�t�ts�gbe.

Mikor a hajnal f�nye m�r fenn volt az �gen, de a nap m�g nem b�jt el� keleten a magas hegyek k�z�l, Aragorn m�r k�szen �llt az indul�sra. Csapata nyeregben �lt, s m�r � is �pp l�ra sz�llni k�sz�lt, mikor �owyn �rn� kij�tt, hogy b�cs�t vegyen t�l�k. Ruh�ja, mint a lovasok�, derek�n kard. Kez�ben kup�t tartott, ajk�hoz emelte, ivott egy kortyot, �s gyors utat k�v�nt nekik, azt�n a kup�t �tny�jtotta Aragornnak, � is ivott s azt mondta: - �g veled, Rohan �rn�je! J� szerencs�dre, h�zad �s n�ped boldogul�s�ra. Mondd meg a b�ty�dnak: az �rnyakon t�l viszontl�tjuk egym�st.

Gimli �s Legolas, aki ott �llt a k�zel�ben, l�tta, hogy �owyn, a nagyon szigor� �s nagyon b�szke, s�r, �s ez sz�vet szor�t� l�tv�ny volt. - Aragorn, h�t elm�gy? - sz�lalt meg v�g�l a l�ny.

- El - mondta Aragorn.

- �s nem engeded, hogy veled tartsak, amint k�rtem?

- Nem, �rn�m - mondta Aragorn. - Ezt nem engedhetem a kir�ly �s a b�ty�d engedelme n�lk�l, s �k csak holnaput�n �rnek ide. Nekem pedig minden �ra, s�t minden perc dr�ga. �g veled!

Az �rn� t�rdre esett. - K�ny�rg�k! - mondta.

- Nem, �rn�m - ezzel Aragorn k�zen fogta, f�lemelte, majd nyeregbe pattant, s el�relovagolt, m�g csak h�tra se n�zett, s csak az l�tta, aki j�l ismerte, s ott volt a k�zel�ben, hogy ez mennyire f�j neki.

�owyn �gy �llt ott, mint a k�szobor, �k�lbe szor�tott k�t keze az oldala mellett, s addig k�s�rte szemmel, am�g csak el nem nyelte �ket a fekete Dwimorberg, a K�s�rtethegy �rnya, ahol a Holtak Kapuja ny�lt. Mikor elvesztek szem el�l, megfordult, s botork�lva, mint aki elvesztette a szeme vil�g�t, elindult a sz�ll�s�ra. De a h�za n�p�b�l senki nem volt szemtan�ja a b�cs�juknak, mert f�lelm�ben mind elb�jt, s el� se j�ttek napkelt�ig, amikor a vakmer� idegenek m�r messze j�rtak.

�s volt, aki azt mondta k�z�l�k: - Ezek aff�le t�ndeleg�nyek. Menjenek csak, ahova val�k, mindenf�le s�t�t helyekre, s vissza se j�jjenek t�bb�. Am�gy is el�g gonosz id�ket �l�nk.

M�g sz�rk�let volt, ahogy ellovagoltak, mert a nap nem sz�llt a K�s�rtethegy fekete gerince f�l�. Meg�lte �ket a retteg�s, m�r akkor, ahogy �tl�pt�k az �si k�vek vonal�t, �s a Set�tboz�tba �rtek. Itt, ahol m�g Legolas sem b�rta ki sok�ig a fekete f�k komor hom�ly�ban, egy m�lyed�sre leltek a hegy l�b�n�l, az �sv�ny�kt�l jobbra hatalmas, mag�nyos k�t�mb meredt fel, mint a v�gzet ujja.

- Megfagy bennem a v�r - sz�lalt meg Gimli, de a t�bbiek hallgattak, s Gimli hangja holtan hullott a feny�t� vastag, nyirkos p�rn�j�ra a l�ba el�. A lovak nem mertek elmenni a fenyeget� k� el�tt, a lovasoknak le kellett sz�llniuk a nyeregb�l, s sz�ron vezetni a lovukat. V�g�l m�r a szurdok m�ly�n j�rtak, majd egy csupasz sziklafallal tal�lt�k szemk�zt magukat, s ott �s�tott el�tt�k, mint az �jszaka sz�ja, a Holtak Kapuja. T�gas boltozata f�l�tt k�be faragott, de m�r kivehetetlenn� kopott jelek �s alakok. Mint a sz�rke p�ra �radt bel�le a f�lelem.

A csapat meg�llt, s nem volt k�z�tt�k egy sem, akinek a sz�ve meg ne remegett volna, kiv�ve tal�n Legolast, mert a t�nd�k nem iszonyodnak az emberek k�s�rteteit�l.

- Gonosz ajt� ez - mondta Halbarad -, �s tal�n a hal�lom rejlik m�g�tte. De �n akkor is be merek menni rajta, a lovak azonban aligha.

- Musz�j bemenn�nk, teh�t a lovaknak is musz�j - felelte Aragorn. - Mert ha �tjutunk a s�t�ts�gen, m�g sok sok m�rf�ld v�r r�nk, s minden elvesz�tett �ra k�zelebb hozza Szauron diadal�t. Ut�nam!

Aragorn a csapat �l�re �llt, s akkora ereje volt az akarat�nak, hogy a d�nad�nok �s a lovaik ut�namentek. A k�sz�k lovai annyira szerett�k gazd�ikat, hogy k�szen voltak m�g a Kapu iszonyat�val is szemben�zni, ha azoknak szil�rd volt a sz�v�k. De Arod, a rohani l�, nem mert nekiv�gni, ver�t�kezett, reszketett f�lelm�ben, m�g n�zni is szomor� volt. Legolas ekkor szem�re tette a k�z�t, s addig �nekelt neki a l�gy hom�lyban, m�g a l� el nem t�rte, hogy bevezesse, s �gy Legolas is bel�pett a kapun. S akkor m�r nem �llt ott senki m�s, csak Gimli.

Remegett a t�rde, s nagyon d�h�s volt �nmag�ra. - Ki hallott m�r ilyet - mondta. - Egy t�nde bemegy a f�ld al�, s egy t�rp nem mer! - Azzal nekiindult. De alig l�pte �t a k�sz�b�t, �gy �rezte, �loms�ly h�zza le a l�b�t, s a szeme is els�t�t�lt, �pp neki, Gl�in fia Gimlinek, aki a vil�g valamennyi s�t�t zug�t bej�rta m�r, s nem tudta, mi az a f�lelem.

Aragorn f�kly�kat is hozott D�nhargb�l, s most magasra tartott �g� f�kly�val ment el�l, h�tul meg Elladan haladt, kez�ben szint�n �g� f�klya. Gimli botork�lva igyekezett utol�rni �ket. M�st nem l�tott, csak a f�kly�k tompa f�ny�t, de ha a csapat meg�llt, mintha suttog� hangok vett�k volna k�r�l, szakadatlan mormol�s, olyan nyelven, amit m�g egyik�k sem hallott.

Senki sem t�madt r� a csapatra, s nem is akad�lyozta az �tjukat, a t�rp f�lelme m�gis egyre n�tt, ahogy el�rehaladtak, mindenekel�tt az�rt, mert tudta, hogy nincs vissza�tjuk: m�g�tt�k minden �sv�nyt ellep a l�thatatlan sereg, amely a s�t�tben nyomon k�veti �ket.

M�retlen�l telt az id�, m�g csak Gimli meg nem pillantott valamit, amire ut�bb m�g eml�kezni is ut�lt. Az �t, amennyire meg tudta �t�lni, sz�les volt, de a csapat most egyszerre nagy �res t�rre �rt, s mindk�t oldalt megsz�nt mellett�k a fal. Olyan s�llyal nehezedett r� a retteg�s, hogy l�pni is alig tudott. Ahogy Aragorn f�kly�ja k�zeledett hozz�, bal k�z fel�l megcsillant valami a hom�lyban. Aragorn meg�llt, hogy megn�zze, mi lehet az.

- H�t � nem f�l? - motyogta a t�rp. - B�rmi m�s barlangban Gl�in fia Gimli lenne az els�, aki odarohan, ahol arany csillog. Itt nem. Maradjon csak, ahol van!

De m�giscsak k�zelebb h�z�dott, s l�tta, hogy Aragorn let�rdel, s Elladan magasra emeli mindk�t f�kly�t. El�tt�k egy hatalmas ember csontjai hevertek. Az ember p�nc�lt viselt, s m�g a sz�jai is �pek voltak: mert a barlang leveg�je sz�raz volt, mint a por. P�nc�linge aranyozott. Der�ksz�ja arannyal, gr�n�tk�vel kiverve, a sisakja is arany. Most m�r l�tszott: a barlang fala k�zel�ben esett el, el�tte bez�rt k�ajt�, csontujjai m�g most is a k� reped�seit feszegetik. Mellette kicsorbult, t�r�tt kard, mintha v�gs� k�ts�gbees�s�ben a k�vet kaszabolta volna.

Aragorn nem �rt hozz�, csak b�multa n�m�n egy darabig, azt�n f�l�llt, �s fels�hajtott. - Itt a gondoljr�m-vir�g soha ki nem vir�t - mormolta. - Kilenc s�rhalmon �s m�g h�ten z�ldell m�r a gyep, s � annyi �ven �t fek�dt itt az ajt� el�tt, amit kinyitni nem tudott. Vajon hova vezet? Mi�rt akart �tmenni rajta? Soha, senki meg nem tudja!

- Mert nekem nem ez a dolgom! - ki�ltotta, megfordult, s a suttog� s�t�ts�gnek mondta, a h�tuk megett. - Tarts�tok meg a kincseiteket �s a titkaitokat, amit az �tkozott Esztend�kben rejtettetek el! Mi csak gyorsas�gra k�r�nk. Engedjetek �t, azt�n gyertek! Megid�zlek titeket Erech K�v�hez!

Semmi v�lasz, hacsak a m�lys�ges cs�nd nem, ami f�lelmetesebb volt, mint kor�bban a suttog�s: azt�n hirtelen sz�lroham t�madt, a f�kly�k l�ngja pisl�kolt, kialudt, s lehetetlen volt �jra meggy�jtani. Arra az id�re, ami ezut�n k�vetkezett, arra az egy - vagy sok? - �r�ra Gimli alig eml�kezett. A t�bbiek el�re igyekeztek, de � mindig h�tramaradt, nyom�ban a tapogat� iszonyat, mely mintha �jra meg �jra meg