3. fejezet

A Gy�r� d�lre megy

A hobbitok is megtartott�k a maguk �rtekezlet�t, m�g aznap, k�s�bb, Bilb� szob�j�ban. Trufa �s Pippin igencsak felh�borodott, amikor hallotta, hogy Samu belopakodott a Tan�csba, s hogy �t v�lasztott�k k�s�r��l Frod� mell�.

- Ez nem rendes dolog - mondta Pippin. - Ahelyett, hogy kidobatta �s l�ncra verette volna, Elrond m�g meg is jutalmazza az arc�tlans�g��rt!

- Megjutalmazza! - mondta Frod�. - M�g k�pzelni se tudok szigor�bb b�ntet�st. Te nem gondoltad meg, hogy mit besz�lsz: sz�p kis jutalom, erre a rem�nytelen �tra �t�ltetni. �s tegnap m�g azt �lmodtam, hogy a feladatom v�get �rt, s most j� ideig, tal�n �r�kk� pihenhetek itt.

- Ezt nem csod�lom - mondta Pippin. - B�r megtehetn�d. De mi Samut irigyelj�k, nem t�ged. Ha neked menned kell, akkor itt maradni, ak�r V�lgyzugolyban is, b�rmelyik�nknek b�ntet�s. Hisz oly hossz� utat tett�nk meg egy�tt, �s kutyaszor�t�ban is voltunk n�h�nyszor. Mi is menni akarunk.

- Pontosan erre gondolok - mondta Pippin. - Mi hobbitok tartsunk �ssze. Ha l�ncra nem vernek, �n veled tartok. Kell a t�rsas�gban valaki, akinek hely�n van az esze.

- Akkor biztos, hogy nem ter�d esik a v�laszt�s, Tuk Peregrin - n�zett be az ablakon, s mondta Gandalf. - F�l�sleges izgulnotok. M�g semmi sincs eld�ntve.

- Semmi sincs eld�ntve! - ki�ltotta Pippin. - H�t akkor mit csin�ltok ott annyian? H�ny �r�ja m�r, hogy bez�rk�ztatok?

- Besz�l�nk - mondta Bilb�. - Rengeteget besz�l�nk, mindenki szolg�l valami meglepet�ssel. M�g az �reg Gandalfnak is. Gondolom, Legolas h�re Gollam sz�k�s�r�l m�g �t is megh�kkentette, b�r �gy tett, mintha nem izgatn�.

- T�vedsz - mondta Gandalf. - Nem figyelt�l oda. �n hallottam m�r Gwaihirt�l a dolgot. Ha tudni akarod, az egyetlen igazi meglepet�ssel, hogy a te szavaidat haszn�ljam, ti szolg�ltatok, Frod� meg te, �s �n voltam az egyetlen, akit nem leptetek meg.

- Nos, ak�rhogy is - mondta Bilb� -, m�g semmi elhat�roz�s nem sz�letett, azon fel�l, hogy Frod�ra �s Samura esett a v�laszt�s. �n mindv�gig tartottam t�le, hogy ez lesz a v�ge, ha engem kihagynak. De ha engem k�rdezel, nekem az a v�lem�nyem, hogy Elrond t�bbeket is k�ld, ha a jelent�sek meg�rkeztek. M�r elindultak, Gandalf?

- El - mondta a m�gus. - A felder�t�k egy r�sze m�r elindult. Holnap �jabbak mennek. Elrond t�nd�ket k�ld, s azok kapcsolatba l�pnek a k�sz�kkal, s tal�n Thranduil n�p�vel is a Bakacsin-erd�ben. Aragorn is elment Elrond k�t fi�val. F�l kell der�teni�k k�r�s-k�r�l minden f�ldet, sok-sok m�rf�ldnyire, miel�tt b�rmit is tenn�nk. �gy h�t, f�l a fejjel, Frod�! Gondolom, m�g j� ideig itt maradsz.

- �! - mondta bor�san Samu. - Addig bizonyosan, am�g be nem k�sz�nt a t�l.

- Ezen nem lehet seg�teni - mondta Bilb�. - S ez r�szben a te hib�d, Frod� fiam: mert minden�ron meg akartad v�rni a sz�let�sem napj�t. Furcsa m�dja a megeml�kez�snek, mondhatom. �n nem �pp ezt a napot v�lasztottam volna, hogy r�szabad�tsam Tariszny�di-Zs�kos�kat Zs�klakra. De h�t ha egyszer �gy alakult: nem v�rhattok tavaszig, addig meg nem indulhattok, am�g a jelent�sek meg nem j�nnek.

Ha a t�l m�r nagyon acsarog,

s fagyos �jeken a k� ropog,

a vizek. feket�k s csupaszok a f�k,

r�t �m utaz�sra a Vadon Vil�g.

De h�t, sajna, r�tok �pp ez v�r.

- Sajna, igen - mondta Gandalf. - Addig nem indulhatunk, am�g meg nem tudjuk, mi van a Lovasokkal.

- Azt hittem, belevesztek mind az �radatba - mondta Trufa.

- A gy�r�lid�rceket �gy nem lehet elpuszt�tani - mondta Gandalf. - Benn�k az Uruk hatalma lakik, vele �llnak vagy buknak. Azt rem�lj�k, a lovukat elvesztett�k �s leleplez�dtek, s �gy egy darabig nem olyan vesz�lyesek, de err�l m�g meg kell bizonyosodni. Addig meg verd ki a fejedb�l a gondot, Frod�. Nem tudom, seg�ts�gedre lehetek-e, de az�rt megs�gok neked valamit. Az im�nt elhangzott itt, hogy kell a t�rsas�gban valaki, akinek hely�n van az esze. Ez val� igaz. Azt hiszem, �n is veled tartok.

Frod� annyira meg�r�lt a h�rnek, hogy Gandalf lesz�llt az ablakp�rk�nyr�l, ahol �ld�g�lt, levette a kalapj�t �s meghajolt el�tte: - Mind�ssze annyit mondtam, hogy azt hiszem, veled tartok. De m�g semmi sem biztos. Ebben Elrond mondja ki az utols� sz�t, �s bar�tod, a V�ndor. Err�l jut eszembe, besz�lnem kell Elronddal. M�r megyek is.

- Mit gondolsz, meddig maradok m�g? - k�rdezte Frod� Bilb�t�l, amikor Gandalf elment.

- �, fogalmam sincs. �n itt V�lgyzugolyban k�ptelen vagyok a napokat sz�ml�lni - mondta Bilb�. - De azt hiszem, m�g j� ideig. Addig m�g j�kat besz�lgethet�nk. �s mi lenne, ha seg�ten�l befejezni a k�nyvemet, �s elkezdeni az �jat? Gondolkozt�l m�r, hogy mi legyen a v�ge?

- Igen, de mind s�t�t �s szomor� - mondta Frod�.

- Akkor egyik se j�! - mondta Bilb�. - A k�nyveknek j� v�g�k kell, hogy legyen. Ehhez p�ld�ul mit sz�lsz: s mind letelepedtek, �s boldogan �ltek �gy egy�tt, am�g meg nem haltak.

- Ez j� lenne, ha igaz lenne - mondta Frod�.

- � - mondta Samu -, de hol? Csak azt tudn�m, hogy hol?

A hobbitok m�g j� ideig emlegett�k az elm�lt utaz�st �s az el�tt�k �ll� veszedelmeket, de V�lgyzugoly olyan f�ld volt, hogy hamarosan minden f�lelem �s aggodalom elsz�llt a lelk�kb�l. A j�v�r�l, ak�r j�ra fordul, ak�r rosszra, nem feledkeztek meg, de a napjaikon ennek semmi hatalma nem volt. Csak gyarapodtak eg�szs�gben, rem�nys�gben, minden j� napjukban �r�m�ket lelt�k, �lveztek minden sz�t, minden dalt, minden j� eb�det.

�gy teltek-m�ltak a napjaik, der�sen pirkadt minden hajnal, s h�v�s-tiszt�n alkonyult minden este. �m az �sz hamar elsz�llt, az aranyf�ny lassan �ez�stre s�padt, s a marad�k levelek is leperegtek a meztelen f�kr�l. Hidegen f�jt a sz�l a K�dhegys�gb�l. Kitelt a hold, s megfutam�totta a kisebb csillagokat. De D�len, a l�that�r alj�n egy csillag v�r�sen ragyogott. Ahogy a hold fogyott, �jszak�r�l �jszak�ra f�nyesebben. Frod� l�tta az ablak�b�l, m�lyen az �g alj�n, mint egy figyel� szem, izzott, s lesett be a f�k f�l�l a v�lgy szeg�ly�n.

A hobbitok m�r majdnem k�t h�napja �ltek Elrond h�z�ban, a november is elm�lt, mag�val vitte az �sz utols� foszl�nyait, s m�r december derek�n j�rt az id�, mikor a felder�t�k kezdtek visszasz�lling�zni. N�melyik �szakon j�rt, a Sz�rke Omboly forr�sain t�l, az Etten-mocsarakban, m�sok nyugaton, s Aragorn meg a k�sz�k seg�ts�g�vel �tkutattak minden f�ldet a Sz�rkev�z ment�n eg�szen Tharbadig, ahol a r�gi �szaki �t egy romv�ros mellett a foly�t keresztezi. M�sok meg keleten �s d�len j�rtak, ezek n�melyike �tkelt a Hegyeken s behatolt a Bakacsin-erd�be, n�melyike a h�g�n �t a N�szirom-foly� forr�svid�k�re tartott, onn�t leereszkedett a Vadonf�ldre, s N�sziromf�ld�n tov�bbmenve v�g�l eg�szen Radagast r�gi otthon�ig, Rhosgobelig jutott. Radagast nem volt ott, s ezek v�g�l azon a magas h�g�n �t t�rtek vissza, amely a Feketepataki Z�g� nevet viselte. Utols�k�nt Elrond k�t fia, Elladan �s Elrohir t�rt vissza, �k igen nagy utat tettek, az Ez�st�r ment�n egy idegen orsz�gba jutottak, de az �tjukr�l csak Elrondnak sz�moltak be, senki m�snak.

A felder�t�k sehol nem tal�lkoztak a nyom�val, se h�r�vel a Lovasoknak vagy az ellens�g egy�b szolg�inak. M�g a K�dhegys�g sasmadarait�l se hallottak semmi �j h�rt. Gollamot nem l�tt�k, h�r�t se hallott�k, de a vad farkasok egyre csak gy�lekeztek s vad�sz�tjaikon m�r a Nagy Foly�ig elcsatangoltak. A lovak k�z�l h�rom, �gy l�tszik, ott r�gt�n belefulladt a megduzzadt g�zl� viz�be. Lejjebb, a z�g�k szikl�in a felder�t�k megtal�lt�k �t m�sik l� tetem�t, s egy elrongyol�dott hossz� fekete pal�stot is. A Fekete Lovasoknak m�s nyom�t nem lelt�k, s jelenl�t�k nem volt sehol �rezhet�. �gy l�tszik, �szakr�l eltakarodtak.

- A Kilenc k�z�l legal�bb nyolcr�l tudunk valamit - mondta Gandalf. - Biztosra m�gse mehet�nk, de joggal rem�lhetj�k, hogy a gy�r�lid�rcek sz�tsz�r�dtak, s most k�nytelenek, ahogy �pp tudnak, �resen �s alaktalanul visszat�rni urukhoz Mordorba.

- S ha �gy van, akkor beletelik egy id�be, am�g a vad�szatot �jrakezdhetik. Az Ellens�gnek persze, m�g m�s szolg�i is vannak, de miel�tt a nyomukat megtal�lhatn�k, el�bb el kell jutniuk V�lgyzugoly hat�r�ra. S mi majd tesz�nk r�la, hogy ne egyk�nnyen tal�ljanak r�. De most m�r nem szabad k�slekedn�nk.

Elrond mag�hoz h�vatta a hobbitokat. - Elj�tt az id� - mondta, s komoly pillant�st vetett Frod�ra. - Ha a Gy�r�nek mennie kell, akkor ideje, hogy elinduljon. De akik vele mennek, nem sz�m�thatnak r�, hogy k�ldet�s�ket ak�r h�bor�, ak�r er�szak t�mogatja. Minden seg�ts�g n�lk�l kell behatolniuk az Ellens�g birodalm�ba. M�g mindig �ll a szavad, Frod�, hogy te leszel a Gy�r�hordoz�?

- �ll - mondta Frod�. - Samu�val egy�tt.

- �n nemigen tudlak benneteket seg�teni, m�g tan�ccsal sem - mondta Elrond. - Megj�solni is alig-alig tudom, hogy milyen utatok lesz, arr�l meg fogalmam sincs, milyen eredm�nnyel j�rtok. A Hom�ly m�r a Hegyek l�b�ig ny�lik, s lassan a Sz�rkev�z hat�rait is megk�zel�ti, s amire hom�ly borul, azt �n nem l�thatom. Sok ellens�ggel fogtok tal�lkozni, ny�lt ellens�ggel �s �lruh�ssal, �m meglehet, �pp ott tal�ltok j� bar�tra, ahol legkev�sb� sz�m�ttok r�. �n, akit csak sz�les e vil�gon ismerek, mindenkinek �zenetet k�ld�k, �m manaps�g m�r oly vesz�lyess� v�lt a vil�g, hogy az �zeneteim egy r�sze oda sem �r, egy r�sze meg lehet, hogy csak k�s�bb, mint ti.

�s �tit�rsakat is v�lasztok nektek, m�r amennyire a sz�nd�kuk �s a szerencse megengedi. Nem sokat, hiszen a ti rem�nyetek a gyorsas�gban �s a titoktart�sban rejlik. Ha fegyveres t�nd�k sereg�vel rendelkezn�k, mint az �id�kben, akkor se sokra menn�tek vel�k, azonfel�l, hogy Mordor minden hatalma f�lkelne ellen�k.

- Kilencen lesznek a Gy�r� �tit�rsai, s e Kilenc Talpas szeg�l szembe a Kilenc Gonosz Lovassal. Veled, s h�s�ges szolg�ddal tart Gandalf, mert ez az � nagy feladata, s t�n h�nyattat�sainak v�ge is.

A t�bbiek k�zt ott lesznek a Vil�g Szabad N�peinek k�pvisel�i: t�nd�k, t�rp�k �s emberek. A t�nd�ket Legolas k�pviseli, a t�rp�ket Gl�in fia, Gimli. �k legal�bb a Hegyek h�g�iig hajland�k elk�s�rni, de lehet, hogy t�volabb is. Az embereket Arathorn fia Aragorn k�pviseli, neki sz�v�gye Isildur Gy�r�je.

- V�ndor! - ki�ltott fel Frod�.

- �gy van - hagyta r� mosolyogva Aragorn. - Ha nincs ellene kifog�sod, hogy megint az �tit�rsad legyek, Frod�.

- M�g k�rtelek volna is, hogy gyere - mondta Frod� -, de azt hittem, te Minas Tirithbe m�gy Boromirral.

- �gy is van - mondta Aragorn. - A Kett�t�rt Kardot, am�g ki nem t�r a h�bor�, �jra kell kov�csolni. De a te utad, s a mi utunk t�bb sz�z m�rf�ld�n egy�tt vezet. �gy h�t Boromir is a Gy�r� �tit�rsa lesz. Boromir vit�z ember.

- Teh�t k�t �tit�rsat kell m�g tal�lnunk - mondta Elrond. - Majd gondolkodom, hogy ki legyen az: Tal�n tal�lok a h�zamban valakit, akit alkalmasnak �t�ltek r�.

- De akkor nek�nk nem marad hely! - ki�ltott fel keser�en Pippin. - �s mi nem akarunk itt maradni. Mi Frod�val akarunk menni!

- Mert nem �rtitek meg, s m�g elk�pzelni sem tudj�tok, hogy mi v�r r�tok az �ton - mondta Elrond.

- Frod� sem - kelt v�ratlanul Pippin v�delm�re Gandalf. - Mint ahogy pontosan egyik�nk sem. Az igaz, ha a hobbitok felfogn�k a vesz�lyt, nem mern�nek �tra kelni. De akkor is menni v�gyn�nak, vagy azt k�v�nn�k, b�r lenne b�tors�guk hozz�, sz�gyelln�k, �s keservesen �rezn�k magukat. �gy v�lem, hogy ebben a dologban �rdemes ink�bb a hobbitok bar�ts�g�ra, mint a b�lcsess�gre �p�ten�nk. Mert m�g ha egy f�-t�nd�rt v�lasztan�l is nek�nk �tit�rsul, mondjuk Glorfindelt, � se ostromolhatn� meg a Fekete Tornyot, � se lenne k�pes megnyitni az utat a T�zh�z a benne lakoz� hatalommal.

- Komoly a szavad - mondta Elrond -, de nekem k�ts�geim vannak. A Megye, �gy �rzem, m�g nem szabadult meg a veszedelemt�l, s �n arra gondoltam, hogy �ket, kettej�ket k�ld�m oda �zenettel, hogy t�l�k telhet�leg, s haz�juk szok�sainak megfelel�en figyelmeztess�k n�p�ket a veszedelemre. �s �gy v�lem, hogy kett�j�k k�z�l legal�bb a fiatalabb, Tuk Peregrin maradjon itt. A sz�vem ellene sz�l az elmenetel�nek.

- Akkor, Elrond uram, z�rass b�rt�nbe, vagy zs�kban k�ldj haza - mondta Pippin. - Mert m�sk�l�nben ut�nuk megyek.

- Legyen az akaratod szerint. Tarts vel�k - s�hajtott Elrond. - Ezzel a Kilencek dolg�t elrendezt�k. S nektek h�t napon bel�l indulnotok kell.

Elendil kardj�t a t�nde-kov�csok �jrakov�csolt�k, a peng�t h�t csillaggal d�sz�tett�k a f�lhold �s a kel� nap k�z�tt, s k�r�je r�n�kat r�ttak, mert Arathorn fia Aragorn hadba k�sz�l a f�lkelt Mordor ellen. A kard f�nylett, ahogy elk�sz�lt, a nap izzott benne v�r�sen, a hold f�nylett hidegen, s az �le kem�ny volt �s metsz�. �s Aragorn �j nevet adott neki, And�rilnak, Nyugat L�ngj�nak nevezte el.

Aragorn �s Gandalf el-elment s�t�lni, vagy el�ld�g�lt egy�tt, s azt vitatta, az �ton mi minden vesz�llyel tal�lkozhat, vagy az Elrond h�z�ban tal�lhat� kr�nik�kat, mapp�kat b�jta. N�ha Frod� is vel�k tartott, de �r�lt, hogy r�juk b�zhatja a dolgot, s amikor csak lehetett, Bilb�val t�lt�tte az idej�t.

Ezekben az utols� napokban a hobbitok est�nk�nt be�ltek a T�z Csarnok�ba, �s sok m�s rege k�zt v�gighallgatt�k Beren �s L�thien, �s a Nagy Dr�gak� megszerz�s�nek teljes hist�ri�j�t, de napk�zben, mikor Trufa �s Pippin valahol m�szk�lt, Frod� �s Samu t�bbnyire Frod� szob�csk�j�ban �ld�g�lt Bilb� t�rsas�g�ban. Ilyenkor Bilb� vagy a k�nyv�b�l (amely m�g nagyon is befejezetlennek mutatkozott) olvasott fel egy-egy fejezetet, vagy a verseib�l szavalgatott r�szleteket, vagy f�ljegyz�seket k�sz�tett Frod� kalandjair�l.

Az utols� nap d�lel�ttj�n, amikor Frod� �s Bilb� mag�ra maradt, az �reg hobbit el�h�zott az �gya al�l egy l�d�t. F�lemelte a tetej�t, �s matatott benne.

- Itt a kardod - mondta. - De elt�rt, tudod. �n tettem el, hogy biztons�gban legyen, de elfelejtettem megk�rdezni, hogy a kov�csok �ssze tudj�k-e kalap�lni. �s most m�r nincs r� id�. �gy h�t az jutott eszembe, hogy tal�n ez is megfelelne, nem?

A l�dik�b�l el�vett egy kicsiny kardot, kopottas b�rh�velyben. Kih�zta, s a csiszolt, j�l gondozott penge hidegen megvillant. - Ez a Full�nk - mondta, s egy k�nnyed mozdulattal m�lyen belev�gta a gerend�ba. - Ha tetszik, tartsd meg. Nekem m�r aligha lesz sz�ks�gem r�.

Frod� h�l�san elfogadta.

- S m�g ezt is! - mondta Bilb�, s el�vett egy kis batyut, ami a nagys�g�hoz k�pest igencsak neh�z volt. Sz�thajtogatta a t�bb r�teg sz�vetet, s egy kis l�ncinget emelt a magasba. S�r�n �sszesz�tt gy�r�csk�kb�l k�sz�lt, hajl�kony volt, mint a v�szon, hideg, mint a j�g �s az ac�ln�l is kem�nyebb. Csillogott, mint az ez�st a holdvil�gban, s feh�r dr�gak�vekkel volt kipityk�zve. Egy gy�ngy�s-krist�lyos �v is tartozott hozz�.

- Takaros, mi? - k�rdezte Bilb�, s �gy mozgatta, hogy megcsillanjon rajta a f�ny. - �s hasznos. Ez az a t�rp p�nc�l, amit Th�rint�l kaptam. Miel�tt �tra keltem, Nagy�regb�l vettem vissza, s ezt is magammal hoztam a poggy�szomban. Mint az Utaz�s minden eml�k�t, a Gy�r� kiv�tel�vel. Arra nem is sz�m�tottam, hogy valaha m�g haszn�t veszem, �s most m�r v�gk�pp nincs r� sz�ks�gem, legfeljebb, hogy el�veszem �s el-eln�zegetem. Ha f�lveszed, szinte nem is �rzed a s�ly�t.

- Nem valami... nos, nem hiszem, hogy nagyon illen�k r�m - mondta Frod�.

- Ezt mondtam magam is - jegyezte meg Bilb�. - De a k�ls�vel ne t�r�dj. Ruha alatt is viselheted. Gyer�nk, vedd fel. S ez maradjon a kett�nk titka. Ne sz�lj r�la senki m�snak. De �n mindj�rt jobban �rezn�m magam, ha tudn�m, hogy rajtad van. Valahogy �gy k�pzelem, ezen m�g a Fekete Lovasok t�re sem hatol egyk�nnyen �t - fejezte be halkan.

- Rendben van, f�lveszem - mondta Frod�. Bilb� f�ladta r�, azt�n fel�vezte a derek�ra a Full�nkot, majd Frod� mindezek f�l� f�lvette r�gi, viharvert nadr�gj�t, zubbony�t, k�peny�t.

- K�z�ns�ges hobbitnak l�tszol - mondta Bilb�. - De a l�tszat csal. Sok szerencs�t! - Elfordult, kin�zett az ablakon, egy dalt pr�b�lt eld�dolni.

- Nem is tudom, hogy k�sz�njem meg, Bilb�, ezt, meg a kor�bbi sok kedvess�gedet - mondta Frod�.

- Ne is pr�b�ld! - mondta a v�n hobbit. Visszafordult, �s h�tba v�gta. - Jujj! - jajdult fel. - Olyan kem�ny vagy, hogy m�g h�tba v�gni se lehet. Sz�val, mi hobbitok tartsunk �ssze, kiv�ltk�pp mi, Zs�kosok. Cser�be csak egyet k�rek: amennyire lehet, vigy�zz magadra, �s annyi h�rt, annyi r�gi �neket, reg�t hozz haza, amennyit csak b�rsz. �n mindent megteszek, hogy mire te megj�ssz, befejezzem a k�nyvemet. Szeretn�k egy m�sodikat is �rni, ha m�g futja az id�mb�l. - Sarkon fordult, oda�llt az ablakba, �s halkan �nekelni kezdett:

T�zn�l �l�k, s elgondolom,

mi sz�pet l�ttam �n,

pillang�kat s vir�gokat

ny�ri gyep sz�nyeg�n,

aranyleveles �sz�ket

d�s t�l�rett nyarat,

hajnali k�d, napf�ny-ez�st,

sz�l j�rja hajamat.

T�zn�l �l�k, s elgondolom,

milyen lesz a vil�g,

ha j�n a t�l, amelynek �n

nem l�tom m�r tavasz�t,

Mert annyi minden van ma is,

mit nem l�tt�m soha,

minden ligetnek m�s z�ld

sz�nt hoz az �j �v �j tavasza.

T�zn�l �l�k, s elgondolom,

hajdankorok embereit.

s hogy j�nnek Majdanok, miket

m�r m�sok l�tnak itt.

De m�g �l�k, s elgondolok

sok hajdan-volt id�t,

visszat�r�k halk neszeit

v�rom ajt�m el�tt.

Hideg, sz�rke, decemberv�gi nap volt. Keleti sz�l h�zott a csupasz �gak k�z� �s z�gatta a hegyekben a s�t�t feny�f�kat. Rongyos felh�k v�gtattak a fej�k f�l�tt, feket�n, m�lyen. Mire leereszkedett a kora este szomor� �rnya, a t�rsas�g �tra k�szen �llt. Sz�rk�letkor akartak �tra kelni, mert Elrondt�l azt a tan�csot kapt�k, hogy ha csak lehet, az �j leple alatt utazzanak, mindaddig, am�g V�lgyzugolyt messze maguk m�g�tt nem hagyj�k.

- Tartanotok kell Szauron sz�mtalan szolg�j�nak szem�t�l - mondta. - Nem k�tlem, hogy a Lovasok veres�g�nek h�re m�r eljutott hozz�, s most tombol d�h�ben. K�mei hamarosan sz�rnyra, l�bra kelnek, s megtelnek vel�k az �szaki f�ldek. M�g az �gboltra is �gyeljetek!

A t�rsas�g nem sok hadiszersz�mot vitt, hiszen a rem�ny�k nem a harcban, hanem a titkoss�gban rejlett. Aragorn csak And�rilt viselte az oldal�n, m�s fegyvere nem volt, s z�ld-rozsdabarna ruh�ban kelt �tra, mint aki erd�be indul. Boromir hossz� kardja And�rilra hajazott, csak nem volt olyan el�kel� sz�rmaz�s�, � m�g pajzsot is viselt, s a v�ll�n csatak�rt�t.

- Hars�nyan �s tiszt�n zeng a hegyek �s a v�lgyek k�zt - mondta -, s Gondor minden ellens�g�t megfutam�tja! - Sz�j�hoz emelte, f�jt rajta egy nagyot, visszhangja szikl�r�l szikl�ra sz�kkent, s aki csak hallotta, mind talpra ugrott V�lgyzugolyban.

- K�tszer is gondold meg, Boromir, hogy belef�jsz-e - mondta Elrond -, am�g nem �llsz ism�t haz�d hat�r�n, vagy nem k�nyszer�t r� a sz�ks�g.

- Lehet, hogy igazad van - mondta Boromir -, de �n indul�skor mindig megf�jom a k�rt�m, s ha ut�na s�t�tben vonulunk ki, nem lopakodom az �jszak�ban, mint egy tolvaj.

Gimli, a t�rp volt k�z�tt�k az egyetlen, aki ny�ltan viselte r�vid p�nc�ling�t, mert a t�rp�k k�nnyen veszik a terhet: s az �v�be sz�les fej� balt�t t�z�tt. Legolasnak �ja volt, puzdr�ja, s az �v�n hossz�, feh�r t�r. Az ifjabb hobbitok azokat a kardokat viselt�k, amelyekre a S�rbuck�kban tettek szert, de Frod�n�l nem volt m�s fegyver, csak a Full�nk, mint Bilb� k�rte, a ruh�ja alatt. Gandalf kez�ben bot volt, de az oldal�n ott l�gott Glamdring, a t�nde-kard, Orcrist p�rja, mely ott hever most Th�rin mell�n a Mag�nyos Hegy alatt.

Elrond mindny�jukat ell�tta meleg ruh�val, kab�tjuk-k�p�nyeg�k pr�mmel b�lelt. Tartal�k �lelm�k, ruh�juk �s takar�ik egy p�ni h�t�n, ugyanazon szerencs�tlen j�sz�g�n, amelyet Br�b�l hoztak.

A v�lgyzugolyi tart�zkod�s val�s�ggal csod�t m�velt vele: sz�re megf�nyesedett, s mintha a fiatals�g �letereje k�lt�z�tt volna bel�. Samu ragaszkodott hozz�, hogy ezt vigy�k magukkal, mert Bug�t (� �gy h�vta), elem�szti a b�nat, ha nem tarthat vel�k.

- Az az �llat majdhogy meg nem sz�lal - mondta -, s ha sok�ig maradn�nk itt, m�g besz�lni is megtanulna. Ahogy r�m n�z, az legal�bb olyan �rthet�, mintha Pippin �r szavakkal mondan�: "Ha nem visztek magatokkal, Samu, ut�natok megyek." - �gy h�t Buga lett a teherhord�, s m�gis � volt a t�rsas�g egyetlen tagja, akin nem l�tszott, hogy levert lenne.

A nagy csarnokban, a kandall� mellett hangzott el az istenhozz�d, s m�r csak Gandalfra v�rtak, aki nem j�tt m�g ki a h�zb�l. A nyitott ajt�kon kisz�r�d�tt a t�z f�nye, �s egy-egy ablak is l�gy f�nyben derengett. Bilb� k�peny�be burkol�zva n�m�n �llt a k�sz�b�n, Frod� mellett. Aragorn �lt, fej�t t�rd�re hajtva, csak Elrond tudta pontosan, hogy ez az �ra az � sz�m�ra mit jelent. A t�bbiek megannyi �rnyalak a sz�rk�letben.

Samu csak t�bl�bolt a p�ni mellett, sz�vta a fog�t, s mogorv�n b�mult a s�t�tbe, arrafel�, ahol a foly� z�gott lenn a k�veken, soha ily kev�ss� nem v�gyott a kalandokra.

- Buga, �des �regem - mondta -, hogy neked is mi a fen�nek kell vel�nk j�nn�d. Ha egyszer itt maradhatt�l �s h�zhatt�l volna a finom sz�n�n, am�g a f� ki nem z�ld�l. - Buga csapott egyet a fark�val, �s nem sz�lt semmit.

Samu megigaz�totta a h�t�n a m�lh�t, s gondolatban v�gigfutott mindazon, amit becsomagolt, mert h�tha m�gis kifelejtett valamit: legnagyobb kincs�n, a konyhafelszerel�s�n, a kis doboz s�n, amit mindig mag�val vitt, s felt�lt�tt, ha csak m�dja ny�lt r�, a j�kora mennyis�g� pipaf�v�n (amib�l m�g ennyi sem lesz el�g, az biztos), a t�zk�v�n �s a kenderk�con, a gyapj�nadr�gon �s feh�rnem�n, gazd�ja sok apr� holmij�n, amit az mind elfelejtett becsomagolni, de Samu csak az�rt is elhozta, hogy majd diadalmasan odaadja neki, ha sz�ks�ge lesz r�. Mindent v�giggondolt.

- K�t�l! - motyogta. - K�t�l nincs. Pedig �pp tegnap este mondtam: Samu, egy darab k�t�l nem �rtana. Ha nincs, biztos, hogy kelleni fog. Nos, kelleni is fog. �s most m�r nincs honnan szerezzek.

Ekkor l�pett ki a h�zb�l Elrond Gandalffal, s mag�hoz sz�l�totta a t�rsas�got. - Ez az utols� szavam - mondta halkan. - A Gy�r�hordoz� �tnak indul, hogy megkeresse a V�gzet-hegyet. � az egyetlen, akit k�teless�g terhel: sem eldobnia, sem az Ellens�g b�rmif�le szolg�j�nak �tadnia nem szabad a Gy�r�t, s�t m�g a kez�be adnia sem senkinek, kiv�ve a t�rsas�g �s a Tan�cs tagjait, de az � kez�kbe is csak v�gsz�ks�gben. A t�bbiek szabad elhat�roz�sukb�l tartanak vele, hogy �tk�zben seg�ts�k. Vele maradhatnak, visszafordulhatnak, vagy m�s �tra t�rhetnek, ahogy ad�dik. Min�l messzebb mentek, ann�l nehezebb visszaj�nn�t�k, de sem esk�, sem parancs nem k�t, hogy tov�bbmenjetek, mint ameddig �nk�nt mentek. Mert nem ismeritek m�g a sz�vetek erej�t, s nem tudj�tok, hogy melyiktek mivel tal�lkozik az �ton.

- �rul� az, aki ott vesz b�cs�t, ahol az �t s�t�tt� v�lik - mondta Gimli.

- Lehet - mondta Elrond -, de aki nem tudja, mi az az �jszaka, ne tegyen esk�t, hogy s�t�tben v�ndorol.

- Az esk� sz� er�t �nt a megreszket� sz�vbe - mondta Gimli.

- Vagy megt�rheti - mondta Elrond. - Ne tekintsetek messze el�re! De induljatok b�tor sz�vvel! �g veletek, s k�s�rjen utatokon a t�nd�k, emberek �s minden szabad n�p �ld�sa. S ragyogjanak r�tok a csillagok!

- J� szerencs�t! - ki�ltotta Bilb� dideregve. - Azt nem hiszem, Frod� fiam, hogy napl�t vezethetn�l, de ha hazaj�ssz, mindenr�l besz�molsz r�szletesen, azt elv�rom t�led, �s ne maradj el t�l sok�ig! �g veled!

Elrond h�za n�p�b�l m�g sokan �lltak kinn a s�t�tben, s k�v�ntak nekik halkan szerencs�s utat. Nevet�s nem hallatszott, se dal, se muzsika. Fordult az �t, s �k n�m�n belevesztek az �jszak�ba.

�tmentek a h�don, s elindultak f�lfel� a meredek �s kanyarg�s �ton, amely V�lgyzugoly m�ly v�lgy�b�l kivezetett, v�g�l a fell�pra �rtek. A hangaf� k�z�tt �les sz�l sziszegett. M�g egy b�cs�pillant�st vetettek az Utols� Meghitt Otthon alattuk pisl�kol� f�nyeire, s j�l kil�pve elindultak az �jszaka m�ly�be.

A Br�inen G�zl�j�n�l let�rtek az �tr�l �s d�l fel� fordultak a dimbes-dombos vid�k keskeny �sv�nyein. C�ljuk az volt, hogy ezt az ir�nyt tarts�k a Hegyek nyugati oldal�n m�g hossz� napokig �s sok-sok m�rf�ld t�vols�gra. A t�j sokkal kietlenebb �s csupaszabb volt, mint a Nagy Foly� z�ld v�lgye Vadonf�ld�n, a hegyvonulat t�loldal�n, s az �tjuk is lelassult, de azt rem�lt�k, �gy elker�lhetik a bar�ts�gtalan szemeket. Szauron eddigel� nemigen k�ld�zgetett k�meket e lakatlan vid�kre, s itt az �sv�nyeket is j�szerint csak V�lgyzugoly n�pe ismerte.

Gandalf gyalogolt el�l, s vele Aragorn, aki m�g s�t�tben is tudta, hogy merre j�rnak. A t�bbiek libasorban kett�j�k m�g�tt, legh�tul az �les szem� Legolas, ut�v�dk�nt. �tjuk els� r�sze siv�r volt �s k�nkeserves, �s Frod� nem is igen jegyzett meg bel�le m�st, csak hogy szakadatlanul f�jt a sz�l. Keletr�l, a Hegyekb�l sok bor�s napon �t f�ty�lt jegesen, s matat� ujjait mintha semmif�le �lt�z�k nem tudta volna t�vol tartani. B�r a t�rsas�g j�l fel�lt�z�tt, ritk�n fordult el�, hogy valamelyik�k ne f�zott volna, �tban �s pihen�s k�zben egyar�nt. Nappali �lmuk egy-egy horpad�sban, vagy az itt-ott boz�toss� �ssze�ll� t�skebokrok t�v�ben, igencsak nyugtalan volt. Estefel� f�lverte �ket az �r, s ettek. Ez volt a f��tkez�s�k: �ltal�ban hideg �s kedvetlen, mert ritk�n kock�ztatt�k meg, hogy t�zet rakjanak. Este azt�n tov�bbindultak, amennyire lehetett, s ahogy �sv�nyt tal�ltak, d�l fel�.

A hobbitok kezdetben �gy �rezt�k, hi�ba gyalogolnak-botork�lnak szakad�sig, csigalass�s�ggal haladnak �s nem jutnak sehov�. Teltek a napok, s a t�j mit sem v�ltozott. V�g�l m�giscsak k�zelebb ker�ltek a hegyek. V�lgyzugolyt�l d�lre egyre magasabbak lettek, s a hegyl�nc elkanyarodott nyugatra, a f� vonulat l�b�n�l a siv�r dombok �sszezs�fol�dtak, s a m�ly v�lgyek megteltek f�ktelen patakokkal. �sv�ny csak kev�s akadt, az is kanyarg�s, s nemegyszer szakad�k sz�l�re vagy mocs�rba vezetett.

M�r vagy k�t hete �ton voltak, mire az id� megv�ltozott. Egyszerre el�llt a sz�l, majd �tv�ltott d�lire. A v�gtat� felh�k f�lsz�lltak, majd eloszlottak, �s el�b�jt a s�padtan csillog� nap. A hossz�, nyakt�r� �jszakai menetet der�s �s hideg hajnal k�vette. A t�rsas�g alacsony hegyh�tra �rt, amelyet v�ns�ges v�n magyalf�k koron�ztak, sz�rk�sz�ld t�rzs�ket mintha a hegy k�v�b�l faragt�k volna. S�t�t level�k csillogott, s bogy�juk v�r�sen izzott a kel� nap f�ny�ben.

Messze d�len Frod� b�szke hegyek hom�lyos k�rvonal�t l�tta, l�tsz�lag az � �tjukra �ppen keresztben. E magas hegyvonulat bal oldal�n h�rom cs�cs: a legmagasabb �s a legk�zelebbi �gy meredt f�l, mint egy h�f�dte agyar, csupasz �szaki lejt�j�t m�g nagyr�szt �rny�k bor�totta, �m ahol el�rte m�r a ferde napf�ny, v�r�s f�nyben izzott.

Gandalf meg�llt Frod� mellett, s a szeme f�l� emelte a tenyer�t. - J�l haladtunk - mondta. - M�r annak a f�ldnek a hat�r�n j�runk, amelyet az emberek Magyalf�ldnek neveztek el, boldogabb id�kben, mikor Eregion volt a neve, m�g sok t�nde �lt itt. Varj�r�pt�n sz�m�tva h�romszor �tvenegy m�rf�ldet j�rtunk, a magunk l�b�n m�rve sokkal t�bbet. A t�j s az id� most m�r szel�debb lesz, de lehet, hogy �pp ett�l sokkal vesz�lyesebb.

- Ak�r az, ak�r nem, a naps�t�snek iszony�an �r�l�k - mondta Frod�, �s h�tral�kte a csukly�j�t, hadd s�sse az arc�t szabadon a nap.

- De a hegyek m�g el�tt�nk vannak - mondta Pippin. - �gy l�tszik, az �jjel elt�rt�nk kelet fel�.

- Nem - mondta Gandalf. - Csak �pp hogy a tiszta leveg�ben messzebbre l�ttok. Azokon a cs�csokon t�l a hegyvonulat elfordul d�lnyugatra. Elrond h�z�ban b�ven akad t�rk�p, h�t meg se n�zt�tek egyiket sem?

- De, n�ha - mondta Pippin -, csak �pp hogy m�r nem eml�kszem. Frod�nak az ilyesmihez jobb feje van.

- Nekem nem kell t�rk�p - mondta Gimli. Most �rt oda Legolassal, s valami k�l�n�s f�ny izzott m�lyen �l� k�k szem�ben. - Ez az a f�ld, ahol �saty�ink dolgoztak, sok f�m- �s k�munk�nk, sok dalunk �s reg�nk �rzi e hegyek k�p�t. Ott magasodnak �lmainkban is: Baraz, Zirak, Shath�r.

- Tulajdon szememmel eddig csak egyszer l�ttam �ket, akkor is messzir�l, de ismerem mindet, a nev�ket is, mert alattuk h�z�dik Khazad-d�m, a T�rpt�rna, amit most Fekete G�d�rnek h�vnak, vagy t�nde-nyelven M�ri�nak. Az ott a Barazinbar, a V�r�sfok, a kegyetlen Caradhras, azon t�l Ez�stfok �s Felh�sf�, Celebdil, a Feh�rhegy �s Fanuidhoil, a Sz�rkehegy, amit mi Zirak-zigilnek �s Bundushath�rnak h�vunk.

A K�dhegys�g Ott kett�v�lik, s a k�t �ga k�zt fekszik az az �rnyas v�lgy, amit mi sose feled�nk el: Azanulbizar, a Feketapatak v�lgye, a t�nd�k nyelv�n Nanduhirion.

- �pp oda tartunk, a Feketepatak v�lgy�be - mondta Gandalf. - Ha �tjutunk a h�g�n, amit V�r�sfoki Kapunak h�vnak, a Caradhras t�loldal�n, akkor m�r le tudunk ereszkedni a Feketepataki Z�g�n a t�rp�k m�ly v�lgy�be. Ott a T�k�rt�, �s ott ered a j�ghideg forr�sb�l az Ez�st�r.

- A Khaled-z�ram vize fekete - mondta Gimli -, s a Kibil-n�la forr�sai hidegek. Sz�vem megreszket a gondolatt�l, hogy t�n nemsok�ra megl�tom �ket.

- Telj�k �r�m�d a l�tv�nyban, j� t�rp�m! - mondta Gandalf. - De ak�rhogy �r�lsz is, nyomban tov�bb kell menn�nk a v�lgyb�l. Az Ez�stfok l�b�n�l a titkos erd�kbe, azokon �t a Nagy Foly�hoz, s onn�t...

Elhallgatott.

- �gy �m, s onn�t? - k�rdezte Trufa.

- Az utunk c�lj�hoz, legv�g�l - mondta Gandalf. - Nagyon messzire nem l�tunk el. �r�lj�nk, hogy utunk els� r�sz�n �pen �s eg�szs�gesen t�ljutottunk. Azt hiszem, itt pihen�nk egyet, nemcsak ma, hanem holnap is. Itt Magyalf�ld�n eg�szs�ges a leveg�. Sok gonoszs�gnak kell esnie egy f�ld�n, am�g az teljesen elfelejti, ha valaha is laktak ott, a t�nd�ket.

- Ez igaz - mondta Legolas. - De a f�ld t�nd�i m�sok voltak, mint mi, erd� t�nd�k, s a f�k �s a f� m�r nem is eml�keznek r�juk. Hallom, m�r csak a k�vek siratj�k �ket: bel�nk v�jtak, sz�pre faragtak, magasra raktak, elm�ltak. Inn�t el. M�r r�ges-r�g r�vbejutottak.

Aznap reggel t�zet gy�jtottak egy magyalbokrokkal szeg�lyezett m�lyed�sben, s reggelij�k-eb�dj�k vid�mabb volt, mint b�rmelyik, mi�ta �tra keltek. Ut�na nem siettek lefek�dni, mert arra sz�m�tottak, hogy az eg�sz �jszak�t �talussz�k, s csak m�snap este indulnak tov�bb. Csak Aragorn volt hallgatag �s nyugtalan. Egy id� m�lt�n otthagyta a t�rsas�got, s f�lment a tet�re, ott meg�llt egy fa �rny�k�ban, eln�zett d�lre �s nyugatra, �s f�lrehajtotta a fej�t, mint aki hallgat�dzik. Azt�n visszament a horpad�s sz�l�re, a nevetg�l�, besz�lget� t�rsas�ghoz.

- Mi baj, V�ndor? - sz�lt fel neki Trufa. - Mit keresel? Hi�nyzik a keleti sz�l?

- Az azt�n nem - mondta Aragorn. - De valami m�s. �n sok �vszakot meg�ltem itt Magyalf�ld�n. N�p nem �l itt, de m�s teremtm�ny sokf�le, �s mindig, kiv�ltk�pp madarak. �m rajtatok k�v�l most minden hallgat. K�r�l�tt�nk m�rf�ldekre semmi nesz, s a hangotok mintha visszhangot verne. Nem �rtem.

Gandalf hirtelen t�madt �rdekl�d�ssel tekintett f�l. - M�gis, mi lehet az oka? M�s is, mint hogy meglep�dtek a n�gy hobbit l�tt�n, hogy r�lunk, t�bbiekr�l ne is sz�ljak, itt, ahol ilyet ritk�n l�tnak, ritk�n hallanak?

- Rem�lj�k, csak meglep�dtek - mondta Aragorn. De �n valami �bers�get, f�lelmet �rzek, amit itt m�g sohasem tapasztaltam.

- Akkor j� lesz vigy�znunk - mondta Gandalf. - Ha egy k�sz�val j�rsz, hallgass a szav�ra, meg�ri, k�l�n�sen ha az a k�sza Aragorn. Fogjuk halkra a sz�t, pihenj�nk cs�ndesen, �s �ll�tsunk �rs�get.

Az aznapi els� �rs�g Samura esett, de Aragorn is csatlakozott hozz�. A t�bbiek elaludtak. A cs�nd egyre m�ly�lt, annyira, hogy m�r Samu is meg�rezte. Hallani lehetett az alv�k l�legzet�t. A p�ni fark�nak suhog�sa, l�b�nak egy-egy dobban�sa hangos zajk�nt hatott. Samu m�g az �z�letei roppan�s�t is hallotta, ha moccant. Hal�los cs�nd vette k�r�l �ket, k�ken borult f�l�b�k az �g, amikor a nap keletr�l f�l�velt. �m messze, keleten, felt�nt egy fekete folt. N�tt, n�vekedett, s mint a sz�l�zte f�st, sodr�dott �szak fel�.

- Mi az ott, V�ndor? - k�rdezte Samu suttogva Aragornt. - Nem felh�nek n�zem. - Aragorn nem felelt, csak figyelte az eget. R�videsen m�r Samu is l�tta, hogy mi az, ami k�zeledik. Sebesen sz�ll� mad�rrajok keringtek s cik�ztak erre-arra, mintha keresn�nek valamit, mind k�zelebb-k�zelebb.

- Fek�dj le, �s hallgass! - s�gta Aragorn, s leh�zta Samut egy magyalbokor �rny�k�ba, mert eg�sz regimentnyi mad�r v�lt ki a f�seregb�l s k�zeledett alacsonyan, egyenest a gerincnek v�ve az ir�nyt. Samu aff�le nagy test� varjaknak n�zte �ket. Ahogy elsz�lltak f�l�tt�k, s�r�n, hogy �rny�kuk a f�ld�n feket�n k�vette �ket, hars�ny k�rog�s s�rtette a f�l�ket.

M�g el nem vesztek a t�voli �szakon �s nyugaton, s az eg�sz �gbolt meg nem tisztult, Aragorn nem �llt f�l. Amikor f�lugrott, ment, s f�lkeltette Gandalfot.

- Fekete varjak ezrei r�pk�dnek a vid�k f�l�tt a Hegyekt�l a Sz�rkev�zig - mondta -, s �pp most r�p�ltek �t Magyalf�ld�n. Ezek nem ideval�siak, fangorni vagy d�nf�ldi crebainok. Nem tudom, mit keresnek itt, lehet, hogy valami v�sz el�l menek�lnek d�lr�l, de azt hiszem, ink�bb a vid�ket k�mlelik. H�j�t is l�ttam, sz�p sz�mmal, magasan f�nn. �gy �rzem, m�gis ink�bb folytatnunk kellene az utat az �jjel. Magyalf�ld nem eg�szs�ges a mi sz�munkra: figyelik.

- Akkor ugyanez a helyzet a V�r�sfoki Kapuval is. - mondta Gandalf. - El tudom k�pzelni, hogy jutunk �t rajta �szrev�tlen�l. De h�t ezen majd akkor gondolkozzunk, ha kell. Ami meg az esti indul�st illeti, sajnos igazad van.

- M�g szerencse, hogy a t�z�nk nemigen f�st�lt, s majdnem le�gett, mire a varjak ide�rtek - mondta Aragorn. - Ki kell oltani, �s �jabb t�zet nem gy�jtunk.

- H�t ha ez nem d�gv�sz �s bossz�s�g! - mondta Pippin. - A h�rek: t�z nincs, �jabb �jszakai menet. - Ez v�rta, mikor k�s� d�lut�n f�l�bredt. - �s mindez egy raj varj� miatt! Azt rem�ltem, ma este v�gre tisztess�gesen vacsor�zunk: meleget.

- Nos, rem�ld csak tov�bb - mondta Gandalf. - M�g sok nem v�rt lakoma �llhat el�tted. �n, a magam r�sz�r�l, szerettem volna b�k�ben elsz�vni egy pip�t �s megmeleg�teni a l�bamat. Egy azonban biztos: min�l d�lebbre ker�l�nk, ann�l melegebb lesz.

- T�ls�gosan is meleg, azt hiszem - s�gta Frod�nak Samu. - M�r kezdek arra gondolni, ideje, hogy megpillantsuk azt a T�zhegyet, s hogy megl�ssam v�gre, hogy �gy mondjam, az �t c�lj�t. El�sz�r azt hittem, ez a V�r�sfok vagy micsoda m�ris az, eg�szen addig, am�g Gimli meg nem mondta, hogy mi. Azon a faramuci t�rp-nyelv�n! Samu szem�nek a t�rk�p mit se mondott, s ezeken az idegen f�ldeken olyan nagynak �rzett minden t�vols�got, hogy teljesen elvesz�tette a j�zan m�rt�ket.

A t�rsas�g eg�sz nap a rejtekhely�n maradt. A fekete madarak m�g elsz�lltak f�l�tt�k egyszer-k�tszer: de ahogy a nyugatra tart� nap v�r�s sz�nt �lt�tt, elt�ntek d�l fel�. A t�rsas�g, amint s�t�t lett, �tra kelt, most kiss� keletebbre, a Caradhras fel�, amely a t�volban m�g mindig halv�nyv�r�sen izzott a lenyugv� nap f�ny�ben. Ahogy az �g els�t�t�lt, sorra bukkantak el� a csillagok.

Aragorn �tmutat�s�val k�nnyen j�rhat� �sv�nyre leltek. Frod� valami �si �t maradv�ny�nak v�lte, mely valaha sz�les lehetett, sima, �s Magyalf�ldr�l vezetett a H�g�hoz. A hold, mely imm�r megtelt, ott cs�ng�tt a hegyek f�l�tt, �s s�padt f�ny�be fekete �rny�kot vetettek a k�vek. Sokat k�z�l�k mintha szorgos kezek faragtak volna, b�r most vigasztalanul hevertek egym�s hegy�n-h�t�n a siv�r �s kihalt f�ld�n.

Akkor t�rt�nt, pirkadat el�tt, amikor a leghidegebb volt, s a hold �pp lemen�ben. Frod� f�ln�zett az �gre. Egyszerre �gy l�tta, vagy ink�bb �gy �rezte, �rny�k h�z el a csillagok el�tt, egy pillanatra elhalv�nyultak, majd �jra f�lvillantak.

- Te l�ttad, hogy valami elh�zott f�l�tt�nk? - k�rdezte agg�dva Gandalfot, aki ott ment el�tte.

- Nem, de �reztem, ak�rmi volt is- felelte Gandalf. - Lehet, hogy semmi, csak egy felh�foszl�ny.

- Akkor ugyancsak gyorsan j�rt - mondta Aragorn -, s nem a sz�llel.

Aznap �jjel nem t�rt�nt m�s. A reggel m�g der�sebb volt, mint a megel�z�. De a leveg� ugyancsak leh�lt: a sz�l is fordul�ban, kezdett �jra keletire v�lni. M�g k�t �jszaka folytatt�k az utat, mind f�ljebb-f�ljebb, de mind lassabban is, ahogy az �t a hegyek k�z� kanyarodott, s mind nyomaszt�bban tornyosultak f�l�b�k a cs�csok. A harmadik reggel a Caradhras, e hatalmas, h�koron�t visel� cs�cs, m�r ott emelkedett el�tt�k, oldala meredek volt �s csupasz, de fak�v�r�s, mintha v�r mocskoln�.

Az �g valahogy s�t�tnek t�nt, s csak b�gyadtan s�t�tt a nap. A sz�l m�r teljesen megfordult, �s �szakkeletiv� v�lt. Gandalf beleszagolt a leveg�be, �s h�tran�zett.

- Szigorodik a t�l a h�tunk m�g�tt - mondta halkan Aragornnak. - Az �szaki hegyek feh�rebbek, mint voltak, a derek�ig h� bor�tja mindet. Ma �jjel m�r magasan fenn, a V�r�sfoki Kapuhoz vezet� �ton j�runk. A keskeny �sv�nyen igencsak k�nny� lesz megfigyelni minket, s lehet, hogy gonosz csapda v�r, de akkor is az id�j�r�s a gyilkosabb ellens�g�nk. A te �tvonaladr�l most mi a v�lem�nyed, Aragorn?

Frod� kihallgatta a szavaikat, s meg�rtette, hogy Aragorn �s Gandalf valami r�gi, m�r j�val kor�bban megkezdett vit�t f�z tov�bb. Agg�dva figyelt.

- J�l tudod, Gandalf, hogy az �tvonalunkat elej�t�l v�gig helytelennek tartom - felelt Aragorn. - S min�l t�volabb jutunk, az ismert �s ismeretlen vesz�lyek ann�l ink�bb gyarapodnak. De akkor is menn�nk kell, semmi �rtelme, hogy halogassuk az �tkel�st. D�lebbre nincsenek h�g�k, csak a rohani. De abban sem b�zom, mi�ta Szarum�nr�l azokat az �j h�reket hoztad. S ki tudja, most kit szolg�lnak a Lovasurak?

- �gy van, ki tudja? - mondta Gandalf. - De van m�s �t is, ami nem a Caradhras h�g�n vezet �t, a s�t�t �s titkos �t az, amir�l m�r sok sz� esett kett�nk k�z�tt.

- Akkor most ne besz�lj�nk r�la! M�g ne. �s nagyon k�rlek, n� sz�lj r�la a t�bbieknek, am�g ki nem der�l, hogy m�s utunk nincs.

- D�nten�nk kell, miel�tt tov�bbmenn�nk - felelt Gandalf.

- Akkor vitassuk meg mi, am�g a t�bbiek alusznak - mondta Aragorn.

K�s� d�lut�n, mik�zben a t�bbiek "reggeliztek", Gandalf �s Aragorn f�lreh�z�dott, �s a Caradhrast n�zte.

A hegy oldala most s�t�t volt �s komor, s a cs�cs�t felh� f�dte. Frod� figyelte �ket, s azon t�prengett, a vit�juk vajon hogy v�gz�d�tt. Mikor a t�rsas�ghoz visszat�rtek, Gandalf elmondta nekik, hogy �gy d�nt�ttek: szembesz�llnak az id�j�r�ssal �s a magass�ggal. Frod� megk�nnyebb�lt. Nem is sejtette, mi lehet az a s�t�t �s titkos �t, de Aragornt l�that�lag m�g az eml�t�se is k�ts�gbe ejtette, s Frod� �r�lt, hogy a tervet elejtett�k.

- A jelekb�l �t�lve, amelyeket az ut�bbi id�ben megfigyelt�nk - mondta Gandalf -, f�lek, hogy a V�r�sfoki H�g�t figyelik, s az id�j�r�s miatt is k�ts�geim vannak. Lehet, hogy megered a h�. Igyekezn�nk kell, amennyire az er�nkb�l telik. De �gy is k�tnapi j�r�s, am�g a h�g�ra f�l�r�nk. Ma kor�n s�t�tedik. Amint elk�sz�lt�k, indulunk.

- Ha szabad, adn�k egy tan�csot - mondta Boromir. - �n a Feh�rhegyek �rny�k�ban n�ttem fel, s kony�tok valamit a hegyvid�ki utaz�shoz. Ha rosszabb nem, h�t keserves hideg v�r, am�g a t�loldalon lefel� indulhatunk. �s ugyan mit �r, hogy a titkunkat meg�rizt�k, ha holtra fagyunk? Itt akad m�g n�h�ny fa �s bokor, mindenki t�rj�n s hozzon mag�val egy akkora �gat, amekkor�t elb�r.

- �s Buga tal�n t�bbet is egyn�l, ugye, fiam? - mondta Samu. A p�ni b�natos pof�val b�mult vissza r�.

- Helyes - mondta Gandalf. - De t�zet raknunk nem musz�j... csak ha v�lasztanunk kell a t�z �s a hal�l k�zt.

A t�rsas�g f�lkerekedett. Kezdetben j�l haladtak, de az �t hamarosan meredek lett �s neh�z. A kanyarg�s kaptat� helyenk�nt szinte elt�nt, eltorlaszolt�k a k�g�rgetegek. A s�r� felh�k alatt koroms�t�t volt az �jszaka. �les sz�l kavargott a szikl�k k�r�l. �jf�lre �rve a nagy hegy t�rd�n�l j�rtak. A keskeny �sv�ny egy sziklafal t�v�ben elfordult balra, s a s�t�tben l�thatatlanul a Caradhras komor oldala tornyosult f�l�b�k, jobb k�z fel�l, ahol az oldal hirtelen szakad�kba torkollt, a s�t�ts�g tengere ter�lt el.